Comment les cochons embêtants de Nouvelle-Zélande se sont transformés en vache à lait

En haut : un cochon de l'île d'Auckland. Visuel : © Tui De Roy/Roving Tortoise Photos

A environ 300 miles au sud de la Nouvelle-Zélande, les îles Auckland se trouvent dans une ceinture de vents connue sous le nom de Roaring Forties. À la fin du 19e siècle, les voiliers quittant l'Australasie revenaient en Europe en plongeant profondément dans l'océan Austral pour remonter les vents d'ouest.

Mais ces mers étaient mal cartographiées et les conditions météorologiques souvent épouvantables.

Parfois, les navigateurs calculaient mal la position des îles et, trop tard, trouvaient leurs navires jetés sur les remparts rocheux des îles. Les navires ont été mis en pièces et les survivants jetés à terre dans l'un des endroits les plus reculés et les plus inhospitaliers de la planète. Ces naufragés ont vite compris qu'ils n'étaient pas seuls.

La principale masse terrestre de l'archipel d'Auckland, l'île d'Auckland, abritait - et abrite toujours - des cochons, initialement introduits dans la première moitié du XIXe siècle par des chasseurs et des explorateurs européens, ainsi qu'un groupe d'Autochtones néo-zélandais fuyant le conflit.

Les porcs n'ont pas de prédateurs naturels et, au fil du temps, ils ont semé la destruction de la flore et de la faune de l'île d'Auckland. Les défenseurs de l'environnement du gouvernement veulent maintenant qu'ils disparaissent - mais il y a un hic : ces animaux de ferme autrefois domestiqués sont devenus des porcs ultra-résilients et indemnes de maladies qui ont attiré l'attention des scientifiques qui étudient la xénotransplantation, un type de procédure médicale dans laquelle les cellules, les tissus, ou des organes d'une espèce sont transférés dans une autre espèce.

L'année dernière, pour la première fois, des chirurgiens ont transplanté des cœurs et des reins de porc chez l'homme. De telles procédures n'ont pas encore été testées dans des essais cliniques et elles ne sont pas approuvées par la Food and Drug Administration des États-Unis ou les agences de réglementation en Nouvelle-Zélande. Mais les chercheurs affirment que la xénotransplantation pourrait éventuellement s'avérer efficace pour traiter une gamme de conditions et pourrait atténuer l'énorme besoin mondial d'organes de donneurs. Les porcs de l'île d'Auckland, avec leur génétique unique, peuvent être particulièrement bien adaptés à cette fin.

Certains des quadrupèdes robustes sont maintenant hébergés dans un centre de recherche sur le continent néo-zélandais. Pendant ce temps, les autorités de conservation préparent un effort massif pour éradiquer ceux laissés à l'état sauvage.

Le premier navire européen à atteindre les îles Auckland (connues sous le nom de Maukahuka ou Motu Maha en langue maorie) fut le baleinier Ocean, en 1806. Le capitaine du navire revint l'année suivante pour déposer une équipe de chasseurs de phoques. Au cours de cette visite, les porcs ont d'abord été relâchés comme source de nourriture. Les introductions ultérieures se sont poursuivies et à la fin des années 1800, alors que les histoires de naufrage et de survie s'accumulaient, les gouvernements néo-zélandais et australien se sont impliqués, libérant des porcs supplémentaires pour les naufragés.

Les îles Auckland sont un archipel au large de la côte sud de la Nouvelle-Zélande. La masse terrestre principale, l'île d'Auckland, abrite une population unique de porcs.

Visuel : NASA

Les porcs, principalement d'origine européenne et asiatique, ont dû apprendre à vivre avec le froid, la pluie et le vent persistants, loin des conditions idéales pour les animaux élevés dans des basses-cours abritées. Mais parce que les porcs produisent jusqu'à deux portées par an, ils peuvent s'adapter relativement rapidement, a déclaré Michael Willis, de la Rare Breeds Conservation Society de Nouvelle-Zélande. Bientôt, les porcs de l'île d'Auckland ont formé une souche unique.

En hiver, ils ont survécu en mangeant les plantes endémiques de l'île et en ramassant des charognes. En été, leur fortune a changé et ils se sont gavés de poussins d'albatros dodus et d'œufs de manchot remplis de protéines. Vingt-cinq espèces d'oiseaux de mer se reproduisent sur les îles Auckland, mais après deux siècles de prédation par les porcs, leur nombre a diminué. Les écologistes néo-zélandais se méfient de plus en plus des rôdeurs porcins.

L'archipel est "un endroit extrêmement spécial", a déclaré Stephen Horn, chef de projet au Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande. C'est le plus grand bastion restant du manchot aux yeux jaunes, l'espèce de manchot la plus rare au monde, et de l'albatros hurleur de Gibson, qui s'y reproduit exclusivement. (Actuellement, a déclaré Horn, les oiseaux de mer de l'île d'Auckland ne nichent que sur les bords escarpés de la terre, où même le cochon le plus tenace ne s'aventurera pas.)

Les porcs ont également fait des ravages sur les plantes à fleurs spectaculaires connues sous le nom de mégaherbes, qui sont désormais "presque inexistantes" sur l'île d'Auckland, a déclaré Horn. "Ils sont absents jusqu'à ce que vous atteigniez les zones de falaises extrêmement abruptes. Ensuite, vous pouvez voir des zones de verdure hors de portée" des cochons.

Horn pense qu'il y a entre 700 et 1 500 porcs sur l'île, la population fluctuant considérablement. La survie jusqu'à l'âge de reproduction, dit-il, est faible. Ceux qui réussissent doivent être solides et adaptables. "D'une part, super admirable", a-t-il dit, "la façon dont ils sont capables de s'adapter et de survivre dans ces conditions." Et d'autre part, incroyablement dommageable. "Ils utilisent le littoral assez fortement", a-t-il déclaré. "Ils mangent tout ce qui se présente, récupérant des choses comme des baleines et des phoques morts ou même du krill et des calmars."

Consciente du souhait de longue date du Département de la conservation d'éradiquer les porcs, la Rare Breeds Conservation Society a envoyé une équipe pour en récupérer quelques-uns en 1999. À l'aide de chiens, ils ont réussi à en attraper 17. « La faim semblait être le compagnon constant des porcs », a écrit Peter Jackson, membre de l'équipe, pour New Zealand Geographic. "Les truies allaitantes n'avaient que deux ou trois tétines produisant du lait, ce qui indique que peu de porcelets ont survécu."

L'équipe a chargé les porcs sur un bateau et les a ramenés dans la ville d'Invercargill, dans le sud de la Nouvelle-Zélande. Là, les animaux ont été placés dans une installation de quarantaine, destinée à protéger le troupeau de porcs domestiques du pays contre les maladies potentielles.

Horn pense qu'il y a entre 700 et 1 500 porcs sur l'île, la population fluctuant considérablement.

Garder les porcs en quarantaine nécessitait de l'argent que la Société n'avait pas, alors ils ont prévalu sur le maire d'Invercargill de l'époque, Tim Shadbolt, un ancien militant de gauche coloré, qui a puisé dans son fonds de prévoyance pour environ 2 300 en dollars néo-zélandais d'aujourd'hui, ou 1 400 $, nécessaires pour les nourrir.

Au cours de la première année de quarantaine, la population porcine a explosé. "Ils ont mangé du porridge et des rutabagas et ils sont devenus des bêtes sexuelles déchaînées, produisant des portées plus importantes que sur les îles Auckland", a rappelé Shadbolt dans un article de 2008 du Otago Daily Times. La facture alimentaire du porc a décuplé – une dépense qui a déclenché une tempête politique à Invercargill, les conseillers et les électeurs s'insurgeant contre ce qu'ils ont qualifié de gaspillage scandaleux de l'argent public. Shadbolt a été sans ménagement dépouillé de son fonds de prévoyance.

Le maire, cependant, serait justifié. Ces porcs d'un siècle précédent ont rapidement trouvé un refuge improbable dans le monde futuriste de la xénotransplantation.

À l'échelle mondiale, la demande d'organes de transplantation est écrasante. Chaque année, des milliers de personnes meurent en attendant un nouveau cœur, foie, rein ou poumon qui n'arrive jamais. Aux États-Unis seulement, environ 17 personnes sur la liste d'attente d'organes meurent chaque jour. Pendant des décennies, la xénotransplantation a été considérée comme une possibilité de combler ce manque à gagner.

Depuis les années 1960, les chirurgiens ont transplanté des parties de chimpanzé et de babouin sur un petit nombre d'humains atteints de maladies potentiellement mortelles, mais ces efforts ont eu peu de succès. Le plus grand défi consiste à faire en sorte que le système immunitaire du corps humain accepte le nouvel organe.

L'utilisation de primates non humains pour la recherche biomédicale est controversée, donc au fil du temps, les chercheurs se sont tournés vers les porcs. "Leurs organes, leurs tissus et leur physiologie sont suffisamment proches des humains", a déclaré Paul Tan, fondateur et PDG de la société néo-zélandaise de recherche sur la xénotransplantation NZeno. "Leurs cellules fonctionnent d'une manière très proche de celle des humains. Ainsi, leur glycémie et notre glycémie sont assez proches."

À la fin des années 1980, le pédiatre néo-zélandais Bob Elliott et son collègue David Collinson ont lancé une société appelée Diatranz pour étudier si les cellules des îlots de porc pouvaient être utilisées pour traiter le diabète de type 1. Pour Collinson, la quête était personnelle. Son fils a souffert de la maladie.

Les cellules des îlots se trouvent dans le pancréas et produisent de l'insuline, mais chez les patients diabétiques de type 1, elles sont détruites par le système immunitaire. Les greffes d'essai de cellules d'îlots humains avaient donné des résultats mitigés et, quoi qu'il en soit, avec des millions de personnes atteintes de diabète de type 1 dans le monde, il n'y avait pas assez de donneurs humains pour répondre à la demande.

Diatranz visait à implanter chirurgicalement des cellules d'îlots de porc, encapsulées dans un polymère dérivé d'algues qui les protégeaient du système immunitaire humain, dans le pancréas de patients diabétiques. Dans les années 1990, cependant, le travail a stagné au milieu des craintes de maladie.

La xénotransplantation, de cellules ou d'organes, comporte le risque d'infections bactériennes ou virales passant de l'animal donneur à l'homme. Les porcs ne sont pas aussi étroitement liés aux humains que les singes et les babouins, une circonstance qui rend les parties de porc transplantées moins susceptibles de transmettre des maladies aux humains. Pourtant, le risque persiste.

Bien que des maladies courantes puissent être éliminées avec des médicaments, on pensait qu'un risque plus grave provenait de virus qui s'attaquent essentiellement au matériel génétique de l'animal hôte. Ceux-ci sont appelés rétrovirus; ils comprennent le VIH ainsi que des virus qui causent certains cancers.

Aux États-Unis seulement, environ 17 personnes sur la liste d'attente d'organes meurent chaque jour. Pendant des décennies, la xénotransplantation a été considérée comme une possibilité de combler ce manque à gagner.

Certains rétrovirus, appelés rétrovirus endogènes, se sont même, dans un passé lointain, insinués dans l'ADN des spermatozoïdes et des ovules - ils font donc partie de la constitution génétique de l'animal, répliqués dans chaque cellule du corps et transmis de génération en génération. Il n'existe actuellement aucun médicament pour éliminer les rétrovirus.

La préoccupation était que les tissus de porc pourraient sécréter des particules infectieuses d'un rétrovirus endogène porcin, ou PERV, qui pourraient ensuite infecter les cellules humaines pour créer une nouvelle maladie humaine transmissible. Dans le pire des cas, on craignait qu'un tel événement ne déclenche une pandémie mondiale.

À la fin des années 1990, une équipe de recherche basée à Londres a confirmé que, du moins en laboratoire, les PERV pouvaient infecter les cellules humaines.

La découverte, pendant un certain temps, "a tué la xénotransplantation", a déclaré Björn Petersen, chercheur en xénotransplantation à l'Institut Friedrich Loeffler, le centre de recherche sur les maladies animales du gouvernement allemand. "Les compagnies pharmaceutiques ont retiré leur argent de la recherche."

Partout dans le monde, la chasse était lancée pour des porcs aussi indemnes que possible.

En 1998, la partenaire de Diatranz Olga Garkavenko a allumé sa radio et a eu vent des nouveaux arrivants d'Invercargill. Elle a décidé d'enquêter.

La société a obtenu des échantillons de tissus des porcs mis en quarantaine pour analyse. Les conditions difficiles des îles, semblait-il, avaient été dures pour la maladie.

"Ils sont restés isolés et donc exempts de beaucoup d'infections courantes que vous avez chez les porcs", a déclaré Tan. "Les porcs qui étaient faibles ont probablement été anéantis. Seuls les plus forts ont survécu."

Les porcs ont également un nombre anormalement bas de copies de rétrovirus dans leur génome. Petersen a noté que la population est également complètement exempte d'un type de PERV appelé PERV-C, qui peut présenter le plus grand risque pour les receveurs de greffes humaines. Cela a été possible "parce qu'ils ont été isolés pendant longtemps et qu'ils n'ont jamais eu de contact avec d'autres porcs".

Joachim Denner, chercheur en xénotransplantation de l'Université libre de Berlin, a déclaré que les porcs de l'île d'Auckland avaient un autre avantage majeur par rapport aux autres races de porcs : leur petite taille. Pesant environ 90 livres, a-t-il dit, "ils sont de la bonne taille pour la transplantation". Un cochon domestique pèse entre 300 et 700 livres et ses organes, a-t-il ajouté, sont trop gros.

En 2004, Elliott, Tan et d'autres ont créé une société appelée Living Cell Technologies, ou LCT, qui a absorbé Diatranz et a pris en charge les soins des porcs, construisant une installation coûteuse près d'Invercargill pour les maintenir dans un isolement de qualité médicale pendant qu'ils étaient sélectivement. élevés pour la xénotransplantation.

Les animaux placés en quarantaine ont soudainement été réputés valoir des centaines de milliers de dollars chacun, à la grande joie à peine dissimulée du maire de l'époque, Shadbolt.

Le projet a apporté des emplois et des millions de dollars d'investissement à Invercargill. "Tout s'est concrétisé", a déclaré Shadbolt dans l'article de 2008 du Otago Daily Times. "Je le frotte contre ces gens qui ne m'ont pas soutenu à chaque occasion."

Dans les années 2010, les inquiétudes concernant les PERV s'atténuaient, car de multiples essais cliniques de greffes de cellules suggéraient non seulement que les cellules porcines pouvaient être efficaces dans le traitement du diabète, mais aussi que les PERV ne se transmettaient pas aux humains. La nouvelle technologie d'édition de gènes signifiait également que les gènes des rétrovirus pouvaient être rendus non fonctionnels avant la naissance d'un animal.

Avec ces avancées, la course à l'implantation réussie d'organes de porc chez l'homme s'est accélérée. Des groupes du monde entier élèvent maintenant des porcs à cette fin. C'est une grosse affaire - un rapport récent a estimé que le marché mondial de la xénotransplantation pourrait valoir 24,5 milliards de dollars d'ici 2029.

En janvier 2022, un groupe de l'Université du Maryland, utilisant un organe de porc de la société américaine Revivicor, a réalisé la première greffe réussie d'un cœur de porc chez un patient vivant. Le patient a survécu pendant deux mois. Alors que la cause de sa mort est toujours en cours d'examen, des preuves d'une maladie appelée cytomégalovirus porcin ont été trouvées lors de l'autopsie. Le porc utilisé dans la greffe, a déclaré Tan, aurait été rigoureusement dépisté pour le virus, ce qui, a-t-il ajouté, montre l'importance d'élever des porcs véritablement exempts de telles maladies.

Paul Tan dirige maintenant NZeno, qui a repris l'élevage et l'élevage des porcs de l'île d'Auckland. LCT, quant à lui, s'est concentré sur la maladie de Parkinson et a récemment commencé des essais cliniques d'un traitement qui consiste à insérer des capsules contenant des cellules cérébrales de porc dans le cerveau humain pour réparer les lésions nerveuses.

NZeno fournit des cellules porcines à LCT et tente également de s'imposer comme un acteur majeur dans le domaine des organes. "Nous aimons penser que notre souche de porcs, dérivée des îles Auckland, développée plus avant à Nzeno, serait la souche de porc idéale pour la xénotransplantation d'organes humains", a déclaré Tan. Leurs cellules, a-t-il noté, sont déjà utilisées chez l'homme depuis des années et ont de très bons antécédents en matière de sécurité. Le petit nombre de copies de rétrovirus dans les génomes des porcs, a-t-il dit, nécessite également moins d'édition de gènes par rapport aux autres races.

NZeno a récemment fourni ses cellules porcines à une équipe de l'Université Ludwig Maximilian de Munich, qui vise à ce qu'un porc génétiquement modifié soit prêt pour une greffe de cœur porc-humain d'ici 2025. NZeno travaille également avec un autre groupe de xénotransplantation en Chine qui vise à développer reins à greffer.

Petersen a convenu qu'il existe une justification solide pour minimiser l'édition de gènes. "Plus vous faites de modifications génétiques", a-t-il dit, "plus vous pouvez vous attendre à des effets secondaires." Mais, a-t-il ajouté, il peut y avoir des cas dans lesquels il n'est pas logique de donner la priorité à la minimisation de l'édition de gènes. Par exemple, "si vous voulez avoir un donneur universel" - un animal qui peut fournir une variété d'organes ou de cellules appropriés pour la greffe humaine - "alors vous devez avoir un porc avec plus de modifications génétiques dès le début".

Denner a déclaré que les porcs de l'île d'Auckland, qu'il décrit comme les porcs les moins malades au monde, pourraient encore prouver leur vraie valeur. Mais il a mis en garde contre les considérer – ou n'importe quel cochon – comme une solution miracle. "Toutes ces études ont des limites", a-t-il déclaré. "L'effet réel des PERV sur les humains, nous le verrons lorsque nous effectuerons les premières greffes d'organes."

Pour l'instant, les cochons sauvages de l'île d'Auckland continuent de courir librement dans leur maison battue par la tempête, mais le temps presse. Au cours des cinq dernières années, le Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande s'est préparé à l'éradication.

Stephen Horn dirige l'équipe chargée de cette tâche colossale. Des travaux antérieurs ont attaché des trackers GPS aux porcs, essayant d'apprendre leurs mouvements, et l'équipe de Horn a testé diverses méthodes pour les tuer. Le plan est d'éliminer les porcs en utilisant une combinaison de pièges, d'empoisonnement et de chasseurs tirant depuis des hélicoptères et à pied.

"L'approche est vraiment à haute intensité, aussi rapidement que possible", a déclaré Horn, "et essayez de garder la population aussi naïve que possible.

"Vous avez besoin d'une suite d'outils", a-t-il poursuivi, "parce que les porcs sont intelligents. Tous les porcs ne seront pas vulnérables à la même technique."

La taille et l'isolement de l'île aggravent la difficulté. C'est à plusieurs jours de navigation dangereuse du continent et, à part quelques huttes inhabitables, les îles n'ont aucune infrastructure pour soutenir la vie humaine. Une fois à terre, il est extrêmement difficile de se déplacer à travers les sous-bois denses et les herbes hautes.

"C'est robuste, éloigné et massif", a déclaré Horn. "C'est assez écrasant quand on le regarde à travers le prisme de la lutte contre les ravageurs des animaux."

Tout le monde n'est pas ravi à l'idée de la disparition des cochons. Les animaux font « partie intégrante de notre patrimoine », a déclaré Willis de la Rare Breeds Conservation Society. L'organisation soutient que davantage d'efforts devraient être faits pour préserver au moins certains d'entre eux. Peut-être que les porcs pourraient être clôturés, afin de ne pas perturber toute l'île, a déclaré Willis. Ou certains pourraient être déplacés vers une autre île, où ils pourraient ne pas poser autant de problèmes. Pour autant qu'il le sache, cependant, ces options ne sont pas envisagées.

Paul Tan a déclaré qu'il sauterait également sur l'occasion de récupérer plus de porcs.

Le Département de la conservation, a déclaré Horn, a répondu aux demandes de renseignements sur la récupération des porcs, mais la logistique de leur récupération des îles Auckland, ainsi que les coûts énormes liés à la quarantaine, sont des obstacles majeurs à surmonter.

Horn a déclaré que tandis que le personnel discutait activement des options pour récupérer les porcs, leur objectif était l'éradication. Avec un plan en place, le département a juste besoin d'obtenir suffisamment de financement pour y arriver, a-t-il dit, "pour réparer une partie des dommages causés par les gens, sur ce qui est un endroit extrêmement fragile, mais important".

Bill Morris est un réalisateur de documentaires, un caméraman animalier et un journaliste scientifique basé à Dunedin, en Nouvelle-Zélande. Il contribue régulièrement au magazine New Zealand Geographic et son travail est également apparu sur la BBC et Animal Planet.