Une étude donne un aperçu du mouvement des cochons sauvages

Des recherches récentes mettent en évidence le potentiel de problèmes lorsque les porcs sont déplacés, souvent illégalement pour la chasse

Lorsqu'il est introduit dans un nouveau domaine, les cochons sauvages erreront. Beaucoup.

C'est l'une des conclusions d'une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Géorgie qui ont suivi les mouvements de cochons sauvages déplacés, également appelés porcs sauvages, pendant plusieurs mois. Triste pour les dommages qu'ils causent aux cultures et aux paysages, la recherche met en évidence les problèmes potentiels lorsque les porcs sont déplacés - souvent illégalement pour la chasse - et les risques potentiels qu'ils propagent des maladies telles que la peste porcine africaine lorsqu'ils sont déplacés dans le paysage.

La recherche a été publiée dans la revue Scientific Reports et est la première à examiner les mouvements de porcs sauvages déplacés vers de nouvelles zones. Alors que la plupart des États ont des lois qui interdisent la relocalisation des espèces envahissantes, telles que les porcs, la pratique se produit toujours et est l'un des principaux facteurs contribuant à la récente explosion du nombre de porcs aux États-Unis.

James Beasley au Laboratoire d'écologie de la rivière Savannah. (Photo par Andrew Davis Tucker/UGA)

"C'est pourquoi nous avons fait l'étude. Tous ces porcs sont déplacés et nous n'avons vraiment aucune idée de ce qui se passe avec eux", a déclaré James Beasley, professeur Terrell de foresterie et de ressources naturelles à l'UGA Warnell School of Forestry and Natural Resources et auteur principal de l'étude. "Nous avons examiné s'ils restaient près de leurs lieux de lâcher au fil du temps et comment leurs domaines vitaux et leurs mouvements différaient des individus qui n'avaient pas été déplacés. Ce type d'informations est essentiel à l'élaboration de plans de gestion pour répondre aux nouvelles introductions de populations de porcs."

L'étude a été menée sur le site de Savannah River à l'extérieur d'Aiken, en Caroline du Sud. Parce que la propriété s'étend sur plus de 310 miles carrés, Beasley a déclaré que les chercheurs pouvaient déplacer les porcs vers de nouveaux endroits au sein de la propriété et toujours être sûrs qu'ils se trouvaient dans un endroit inconnu. La loi de la Caroline du Sud interdit de déplacer des cochons sauvages à moins qu'ils ne restent sur la même propriété.

Après avoir capturé un cochon et l'avoir équipé d'un collier GPS, les chercheurs l'ont déplacé vers un autre endroit, généralement à au moins 10 miles de distance, et ont suivi leurs mouvements pendant plusieurs mois.

Les pisteurs ont montré que les porcs étaient capables de couvrir beaucoup de terrain en peu de temps. Sur une période de sept jours, en moyenne, les cochons sauvages se frayaient un chemin à travers le paysage, retournant rarement à leur point de chute initial et se retrouvant souvent à plusieurs kilomètres de là.

"Ce que nous avons vu avec les cochons - presque tous - c'est que leurs mouvements initiaux semblaient être plus unidirectionnels, comme une ligne droite, comme s'ils essayaient de trouver leur maison", a déclaré Beasley. "Ensuite, ils revenaient en boucle, comme s'ils ne trouvaient pas ce qu'ils cherchaient et revenaient dans un endroit familier. Presque comme des rayons sur une roue. Quelques-uns des cochons ont même pu retrouver leurs territoires d'origine."

Et, ces nouveaux cochons ne se promenaient pas seuls. Les chercheurs ont également découvert que peu de temps après avoir été relâchés, les cochons sauvages se sont retrouvés avec d'autres cochons de la région, rejoignant parfois un groupe social de cochons existant et créant parfois de nouveaux groupes d'individus déplacés.

Dans un cas, a déclaré Beasley, deux porcs du même groupe ont été relâchés à plus d'un mile l'un de l'autre. "Ils ont commencé à se déplacer dans des directions différentes. Ensuite, l'un a semblé croiser le chemin de l'autre et a trouvé ce cochon", a-t-il déclaré. "Ils ont ce lien social et cette structure sociale vraiment incroyables."

Le déplacement d'animaux sauvages n'est pas rare à des fins de conservation. Par exemple, les wapitis et les mouflons d'Amérique ont été déplacés pour rétablir ces espèces dans leur aire de répartition d'origine. Mais les études sur les animaux après ces types de relocalisations ont tendance à se concentrer davantage sur la survie ou les mouvements à grande échelle plutôt que sur les mouvements à petite échelle qui éclairent la façon dont les animaux forment des domaines vitaux dans de nouvelles zones, a déclaré Beasley. Bien que, en général, lorsque les animaux sont amenés dans une nouvelle zone, ils ont tendance à conserver leur énergie et leurs mouvements jusqu'à ce qu'ils établissent une source de nourriture stable.

Les cochons sauvages, en revanche, semblaient déterminés à rechercher leur groupe social. Lorsqu'ils ne rencontraient pas un endroit familier, ils se connectaient inévitablement avec un autre cochon et s'installaient dans un nouveau domaine vital, ce qui prenait généralement de deux à quatre semaines. D'autres études sont nécessaires pour comprendre comment ces liens sociaux se forment, a déclaré Beasley, mais il est clair que les cochons sauvages sont prêts à accepter des individus non apparentés au sein de leur groupe social.

"Les cochons sont des animaux incroyablement sociaux", a ajouté Beasley. "En l'espace d'un à deux mois, presque tous les porcs avaient trouvé d'autres groupes et s'étaient assimilés au sein de ces groupes, ce que j'ai trouvé très intéressant étant donné que la plupart des groupes sociaux de porcs sont composés de parents proches."