Homo naledi a peut-être creusé des tombes rupestres et gravé des marques dans les murs des grottes

Des preuves contestées provenant de grottes souterraines en Afrique du Sud suggèrent que les plus anciennes sépultures connues de morts ont eu lieu parmi des hominidés éteints à petit cerveau. La reconstruction par un artiste d'une tombe proposée contenant les restes squelettiques d'un Homo naledi adulte est présentée ici.

L. Berger et al/BioRxiv.org 2023

Par Bruce Bower

il y a12 heures

Un hominidé éteint à petit cerveau connu sous le nom d'Homo naledi a intentionnellement enterré ses morts dans deux chambres souterraines 160 000 ans ou plus avant les premières preuves d'inhumations délibérées par Homo sapiens ou Néandertaliens, selon les chercheurs. Mais cette conclusion a déjà suscité le scepticisme et appelle à des enquêtes plus approfondies sur les nouvelles découvertes sud-africaines.

H. naledi, qui vivait en Afrique australe il y a environ 335 000 à 236 000 ans, a également gravé des marques sur le côté d'un couloir et d'une entrée qui relie les chambres troglodytes adjacentes, affirme une équipe internationale dirigée par le paléoanthropologue Lee Berger de l'Université Wits de Johannesburg, Afrique du Sud (SN : 5/9/17). De nombreuses gravures consistent en des lignes isolées ou des lignes qui forment des hachures, des carrés, des triangles, des croix et des X.

Si elle est correcte, l'interprétation de Berger et ses collègues de leurs découvertes indique qu'une ancienne espèce d'Homo avec un cerveau de la taille d'une orange - qui présentait peut-être des caractéristiques humaines - engagée dans des activités mortuaires et symboliques dont on pense souvent qu'elles n'ont émergé que chez des espèces à cerveau plus gros telles que H .sapiens (SN : 25/04/17).

"Ce sont des découvertes remarquables d'une espèce [Homo] qui avait un cerveau d'un tiers de la taille du nôtre, mais qui a enterré ses symboles morts et gravés sur les murs des grottes", a déclaré Berger lors d'une conférence de presse le 1er juin. Lui et ses collègues rapportent les nouvelles découvertes de H. naledi dans trois articles de bioRxiv.org acceptés pour publication dans eLife.

La plus ancienne sépulture connue d'H. sapiens date d'il y a environ 78 300 ans en Afrique (SN : 5/5/21). Les tombes contestées de Néandertal au Kurdistan irakien datent d'environ 70 000 à 60 000 ans (SN : 18/02/20). Dans la grotte de Blombos en Afrique du Sud, un motif hachuré sur un rocher remonte à environ 73 000 ans et des motifs géométriques incisés sur des morceaux de pigments remontent à environ 100 000 ans (SN : 9/12/18 ; SN : 6/12/09 ).

Certains chercheurs considèrent que les nouvelles preuves sont insuffisantes pour confirmer que H. naledi a enterré les siens dans des tombes rupestres. Et il n'y a aucun moyen de déterminer si H. naledi ou peut-être plus tard H. sapiens les visiteurs des grottes souterraines - qui font partie du Rising Star Cave System d'Afrique du Sud, à environ 40 kilomètres à l'ouest de Johannesburg - ont créé les gravures non datées trouvées par le groupe de Berger.

"Je pense que l'enterrement délibéré des morts par Homo naledi est clair, bien qu'il soit peu probable que les preuves présentées jusqu'à présent satisfassent tous les chercheurs", déclare l'archéologue Michael Petraglia de l'Université Griffith de Brisbane, en Australie, qui ne fait pas partie de l'équipe de Berger. .

Une objection vient de la paléoanthropologue María Martinón-Torres, directrice du Centre national espagnol de recherche sur l'évolution humaine à Burgos. Elle soupçonne que les parties squelettiques déconnectées décrites dans les nouveaux articles se sont accumulées soit après que les corps des morts qui avaient été placés dans des puits de grottes soient tombés plus tard ou aient été laissés au fond de grottes souterraines. Le piétinement ou d'autres activités de H. naledi dans les grottes pourraient éventuellement avoir produit des ensembles fragmentaires de fossiles découverts par le groupe de Berger, explique Martinón-Torres, qui, avec Petraglia, a étudié la plus ancienne sépulture connue de H. sapiens en Afrique.

Selon l'archéologue Paul Pettitt de l'Université de Durham en Angleterre, il est possible que des infiltrations d'eau périodiques dans les grottes souterraines aient aidé à déplacer des cadavres partiels ou complets d'H. .

Les suggestions précédentes selon lesquelles H. naledi allumait des feux de camp et déposaient les cadavres de camarades dans des passages qui descendent dans des chambres souterraines ont également été critiquées comme manquant de preuves définitives (SN : 12/2/22 ; SN : 11/4/21).

En 2018, l'équipe de Berger a fouillé ce qu'elle considère comme les restes squelettiques d'un H. naledi adulte dont le corps a été placé dans une fosse peu profonde qui a été creusée dans la chambre Dinaledi, un espace de grotte dans le Rising Star Cave System où les fossiles de H. naledi ont précédemment été trouvé. Les os de l'individu nouvellement déterré se sont détachés au fil du temps alors que le corps se décomposait en sédiments secs qui s'effondraient dessus, selon les scientifiques. Ce processus, ou peut-être le creusement d'autres sépultures dans la chambre, a fait pénétrer dans la tombe des fragments d'os d'au moins un autre individu.

Un deuxième ensemble de fossiles fragmentaires de H. naledi trouvés dans une autre fosse peu profonde de la chambre Dinaledi n'a pas encore été analysé.

En 2017, les scientifiques ont également retiré les restes fragiles de H. naledi enfermés dans trois blocs de sédiments d'une petite section d'un espace souterrain adjacent surnommé l'antichambre de la colline.

Les tomodensitogrammes des blocs ont identifié des restes squelettiques partiels d'un H. naledi d'environ 13 ans dont le corps, recroquevillé en position fœtale, a été placé dans une dépression creusée peu profonde et recouvert de terre, selon les scientifiques. Des dents éparses de deux autres individus de H. naledi ont également été détectées dans ce bloc, pénétrant peut-être par des perturbations de sédiments ou alors que H. naledi en enterrait d'autres dans l'antichambre de la colline, soupçonne l'équipe.

Une pierre en forme de croissant identifiée parmi les fossiles scannés de H. naledi comprend une pointe, des arêtes vives et d'autres signes d'avoir été un instrument quelconque, notent les enquêteurs. Mais les scans de cette pierre ne révèlent aucune indication claire de modifications intentionnelles, dit Pettitt. Cette découverte devrait être examinée de plus près après avoir été retirée des sédiments environnants, dit-il.

H. naledi a dû utiliser un outil capable de ciseler une roche extrêmement dure pour graver des lignes et des dessins trouvés sur les côtés d'un couloir et à l'entrée de l'antichambre de la colline, a déclaré Berger lors de la conférence de presse. Plus tard, l'art rupestre de l'âge de pierre des Néandertaliens et de H. sapiens comprend des dessins géométriques similaires. Il n'y a aucune preuve que les spéléologues d'aujourd'hui aient créé des gravures comparables n'importe où dans le Rising Star Cave System, a-t-il déclaré.

Mais les gravures rupestres souterraines restent non datées. Il n'y a aucun moyen de savoir si les gens ont atteint les chambres de la grotte au cours des derniers milliers d'années et ont sculpté ces motifs muraux, dit Pettitt.

H. naledi a peut-être eu accès à de plus grandes ouvertures dans la chambre Dinaledi que celles qui existent actuellement, explique la zooarchéologue Aurore Val de l'Université d'Aix-Marseille en France (SN: 19/04/16). Bien que les nouveaux rapports n'établissent pas clairement que H. naledi a creusé des tombes rupestres et créé des conceptions rocheuses, les membres de cette ancienne espèce "faisaient quelque chose de différent et d'inhabituel" dans le Rising Star Cave System, dit Val.

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L. Berger et al. Preuve de l'enterrement délibéré des morts par Homo naledi. bioRxiv : 2023.06.01.543127. Posté le 5 juin

L. Berger et al. Gravures rupestres datant de 241 000 à 335 000 ans réalisées par Homo naledi dans le système Rising Star Cave, Afrique du Sud. bioRxiv : 2023.06.01.543133. Publié le 5 juin 2023.

A. Fuentes et al. Sépultures et gravures chez un hominidé à petit cerveau, Homo naledi, du Pléistocène supérieur : contextes et implications évolutives. bioRxiv : 2023.06.01.543135. Publié le 5 juin 2023.

Bruce Bower écrit sur les sciences du comportement pour Science News depuis 1984. Il écrit sur la psychologie, l'anthropologie, l'archéologie et les problèmes de santé mentale.

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