Une place pour les ruminants dans un avenir durable ? Prendre du recul pour trouver d'autres pas en avant

Les ruminants, en particulier les bovins (en particulier les bovins de boucherie), ont mauvaise presse pour leurs effets sur le climat, l'eau, la terre et la santé. Cependant, la recherche et la pratique indiquent également des cas dans lesquels les ruminants peuvent contribuer à améliorer la durabilité des exploitations, en augmentant la résilience des exploitations aux conditions météorologiques extrêmes et en soutenant les moyens de subsistance de certains des meilleurs intendants de la terre.

Dans cet article, je souhaite explorer certaines façons dont l'agroécologie peut réduire les dommages environnementaux causés par les fermes et les ranchs qui soutiennent la production de bovins de boucherie. Tout d'abord, je veux parler de la façon dont la production bovine aux États-Unis implique une quantité substantielle d'herbe et de céréales, et comment nous devrions réfléchir à des moyens de mieux cultiver les deux. Ensuite, je discuterai de la façon dont l'intégration des cultures et du bétail pourrait être une stratégie pour optimiser les avantages agricoles et environnementaux potentiels. Oui, cela dépend du contexte et c'est compliqué, mais cela ne veut pas dire que ce n'est pas possible.

Avant de creuser, un peu de Ruminant 101. Les ruminants sont des mammifères définis par leur processus digestif unique, qui est assez astucieux d'un point de vue scientifique. Les ruminants, qui comprennent les bovins, les moutons, les chèvres, les wapitis, les girafes, les antilopes, les buffles et les chameaux (mais pas les autres animaux de ferme courants tels que les porcs et les poulets), peuvent obtenir leurs besoins nutritionnels à partir des herbes et des feuilles, qui ne sont pas comestibles pour la plupart des nous les mammifères. Cette capacité signifie qu'ils peuvent convertir des plantes autrement non comestibles en produits vendables, comme la viande et le lait, et aider les agriculteurs à tirer profit des prairies. Les ruminants peuvent aussi manger et mangent d'autres matières végétales, comme les céréales. Dans l'ensemble, leur souplesse digestive leur permet de profiter d'aliments qui pourraient autrement être gaspillés (ce qui explique en partie pourquoi certains producteurs ont utilisé des ingrédients aussi inhabituels que les bonbons, avec modération, comme source d'énergie dans le cadre d'une alimentation équilibrée).

En bref, comme toutes les formes d'élevage, la production de ruminants nécessite de la terre et d'autres ressources, telles que des engrais et de l'énergie, pour produire des aliments. Les ruminants produisent également du fumier, qui doit être soigneusement géré, et peut entraîner des émissions qui contribuent au réchauffement climatique et à la pollution de l'eau. En raison de leur processus digestif unique, ces animaux produisent également de grandes quantités de méthane, un puissant gaz perturbateur du climat. Enfin, le simple nombre de bovins élevés, en réponse à une forte demande de viande et de produits laitiers, garantit que les conséquences de la production s'accumulent particulièrement rapidement.

Le bœuf offre une perspective intéressante sur les solutions du système alimentaire. D'une part, il y a beaucoup de place à l'amélioration. De plus, résoudre les problèmes de durabilité avec la production de viande bovine signifie regarder non seulement le produit final, mais aussi la gestion tout au long du processus. Aux États-Unis, tous les bovins de boucherie commencent leur vie en broutant de l'herbe, mais la plupart sont « finis » avec des céréales, principalement du maïs, dans des parcs d'engraissement industriels appelés CAFO (opérations d'alimentation animale confinées). Ainsi, la portée des solutions pour la production de viande bovine peut inclure à la fois la gestion de l'herbe et des céréales. Par exemple:

Parmi les moyens potentiels d'améliorer la production de viande bovine, la reconfiguration des exploitations agricoles pour diversifier les cultures et réintégrer le bétail se distingue comme un moyen d'améliorer les choses, tant pour les agriculteurs que pour l'environnement (voir mon article sur les agriculteurs régénératifs pour des exemples de réussite).

Ces systèmes intégrés fonctionnent en imitant les écosystèmes naturels dans lesquels les plantes sont cultivées avec les animaux qu'elles nourrissent et le fumier animal peut être utilisé pour fertiliser les plantes, réduisant ainsi la dépendance aux engrais chimiques (achetés) dans certains cas. Comme les animaux peuvent tirer profit d'une variété de cultures, les agriculteurs qui gèrent des systèmes intégrés peuvent plus facilement planter des rotations de cultures et des cultures de couverture qui sont bonnes pour les sols et la résilience des exploitations, même lorsque les marchés ne sont pas fiables. Un autre avantage des systèmes intégrés est qu'ils peuvent être stratégiquement conçus pour fournir aux bovins des régimes alimentaires nutritifs de haute qualité qui améliorent la productivité et la santé et réduisent les émissions de méthane.

Compte tenu des avantages des systèmes intégrés culture-élevage, nous avons récemment analysé quelques chiffres pour mieux comprendre les impacts de la transition des fermes monocultures communes vers des fermes plus intégrées et régénératives. À partir de cet exercice, nous avons constaté que plusieurs scénarios de réintégration du bétail dans les fermes conventionnelles pourraient améliorer de manière significative les terres, acre par acre, tout en augmentant les profits des agriculteurs. Des avantages étaient possibles même dans les cas où les agriculteurs étaient supposés ne convertir qu'une partie de leurs terres à de nouvelles pratiques (pour notre étude, nous avons pris en compte les impacts d'apporter des changements à aussi peu qu'un tiers d'une ferme de 1000 acres).

Bien sûr, c'est compliqué, car la production de viande bovine nécessite de toute façon beaucoup d'aliments, de terre et d'eau - en moyenne, beaucoup plus que les autres viandes et produits laitiers. Sur la base des recherches actuelles, la mise à l'échelle des pratiques que nous avons explorées pourrait soutenir moins de bovins par acre, ce qui impliquerait que moins de bœuf pourrait être produit ou que plus de terres seraient nécessaires. Cependant, les recherches futures et en cours sur les pratiques de régénération et la santé des sols pourraient modifier ces résultats. Et nous savons que de nombreux Américains pourraient améliorer leur santé en réduisant leur consommation de viande rouge, un changement qui pourrait également réduire la demande au fil du temps.

En somme, bien qu'il n'y ait pas de voie simple, les solutions qui commencent par travailler avec les agriculteurs et les consommateurs pourraient constituer une partie importante du portefeuille.

PS Trouver plus de bœuf durable dans le système alimentaire actuel est un défi, mais il y a quelques conseils là-bas si vous voulez essayer. Bien que les choix soient limités de nos jours, manifester de l'intérêt pour des aliments plus durables est un moyen important d'encourager davantage d'options à l'avenir.

Publié dans:Alimentation et agriculture

Mots clés:agroécologie, viande bovine, agriculture régénérative, réintégration terre et élevage, ruminants

A propos de l'auteur

Ángel S. Fernández-Bou Scientifique principal du climat

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