Perspective : Ne blâmez pas le bétail pour le changement climatique

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Par Jack DeWitt Publié le 11 mai 2023

Vaches et méthane. Vous avez sans doute entendu dire que les rots de vache sont une source majeure de méthane, un gaz à effet de serre très actif. Les sources varient, mais certains disent que les ruminants, dont les vaches ne sont qu'un exemple, sont responsables de 16 % des émissions mondiales de méthane.

Que sont les ruminants ? Les ruminants ont un estomac spécialisé, appelé rumen, qui abrite des bactéries et d'autres organismes qui fermentent les herbes et d'autres aliments végétaux, transformant des fibres autrement indigestes en composés que le ruminant peut utiliser pour sa croissance et son entretien. Mais une classe d'organismes, les méthanogènes, travaillant dans l'environnement pauvre en oxygène du rumen, utilise certains de ces produits de fermentation pour leur croissance et leur entretien, libérant du méthane comme sous-produit. Le ruminant rote ce méthane dans l'atmosphère.

Mais voici quelque chose que vous n'avez probablement jamais entendu lorsque les vaches sont accusées d'être une cause majeure du réchauffement climatique : le méthane contient un atome de carbone et quatre atomes d'hydrogène. L'atome de carbone qu'un ruminant rote provient du dioxyde de carbone qu'une plante extrait de l'atmosphère. Le méthane libéré du rumen se désintégrera en dioxyde de carbone après 10 à 12 ans d'errance dans l'atmosphère.

Ce cycle dure depuis des milliers d'années alors que la famille des ruminants, qui comprend les bovins pour la viande et le lait, les bovins de trait, les moutons, les chèvres, les wapitis, les cerfs, les antilopes, les bisons, les gnous, les girafes, etc. prairies et rots de méthane. Compte tenu des grands troupeaux de bisons (60 millions à 100 millions) et d'autres brouteurs qui existaient avant que les humains ne remplacent la plupart d'entre eux par du bétail, on peut supposer que le méthane dans l'atmosphère provenant des ruminants de tous types n'a pas beaucoup changé depuis des dizaines de milliers d'années. .

Vous avez sans doute entendu dire que le bétail qui vit toute sa vie dans les pâturages (c'est-à-dire le bœuf nourri à l'herbe) émet moins de méthane. Ce n'est pas vrai.

La digestion des graminées et des légumineuses de pâturage nécessite des communautés de microflore robustes dans le rumen (le premier des quatre estomacs) pour décomposer la lignine et d'autres glucides complexes qui donnent aux plantes en croissance la force de se tenir debout et de résister aux aléas de l'environnement : vent, sécheresse, inondations, insectes, maladies. Ils ne peuvent pas courir, ils doivent se défendre sur place. Les graines de ces plantes, d'autre part, sont riches en graisses, huiles et amidons faciles à digérer pour une énergie rapide et facile pour donner aux plantes une bonne chance de survivre aux premières semaines vulnérables de la vie. Les graines de céréales et de légumineuses sont particulièrement bonnes pour la nourriture animale (et humaine).

Ainsi, lorsqu'un ruminant est nourri au grain, les méthanogènes sont supprimés et moins de méthane est produit. L'animal convertit une plus grande partie de son alimentation pour la croissance et l'entretien. C'est pourquoi le bétail dans les parcs d'engraissement gagne beaucoup plus rapidement et plus efficacement que le bœuf nourri à l'herbe. Il faut deux à trois ans pour amener un animal de boucherie au pâturage à l'abattoir. Le bœuf de parc d'engraissement passe un an au pâturage et six mois avec une ration riche en céréales.

Le temps écoulé entre la naissance et l'abattage signifie à lui seul que moins de méthane est produit à partir de bœuf nourri au grain, et le fait que les rations sont riches en céréales entraîne moins de rots de méthane.

Les critiques disent: "L'herbe est la nourriture naturelle du bétail, pas le grain." Encore une fois, pas tout à fait vrai. Le grain est comme un bonbon pour le bétail. Si elle (ou il) pénètre par effraction dans le grenier, ils mangeront jusqu'à ce qu'ils soient très malades, voire se tueront. Le grain est un aliment riche en énergie — il doit être mélangé avec du fourrage.

Quoi qu'il en soit, beaucoup est fait pour atténuer les émissions de méthane des vaches. La recherche sur les additifs alimentaires qui supprimeront les méthanogènes se poursuit depuis des années. En juillet 2020, Burger King a introduit un hamburger "à faible teneur en méthane" sur certains marchés, affirmant qu'il avait obtenu des réductions de méthane de 33 % en ajoutant de petites quantités de citronnelle (riche en huile de citronnelle) à la ration du parc d'engraissement. Étant donné que la citronnelle n'est nourrie que dans le parc d'engraissement, les scientifiques affirment que la réduction de la durée de vie n'est que de trois pour cent.

Des recherches ont montré que des réductions de 50 % du méthane dans les parcs d'engraissement peuvent être obtenues en ajoutant des nitrates à la ration, mais le dosage entre la sécurité et la toxicité est étroit. Une classe de composés qui s'est avérée sûre et efficace sont les ionophores, des composés qui inhibent le transport des ions à travers les parois cellulaires. Ils ne tuent pas les bactéries ou les archées, mais suppriment leur croissance et leur reproduction. Ces composés sont donc classés comme antibiotiques mais ne sont pas des antibiotiques utilisés en médecine humaine et ne sont pas réglementés par la directive sur les aliments vétérinaires qui limite l'utilisation d'antibiotiques. L'ionophore monensin est couramment utilisé dans la production de viande bovine et peut entraîner un gain d'efficacité alimentation-poids de 7 à 10 %, avec une réduction correspondante de la production de méthane.

L'impact du méthane du bétail aux États-Unis est nettement inférieur à celui d'il y a 50 ans et continue de diminuer en raison des gains d'efficacité dans la production de bœuf et de lait. En 1970, 12,5 millions de vaches laitières produisaient 117,4 millions de livres de lait. En 2019, 9,3 millions de vaches ont produit 218,4 millions de livres, soit 86 % de lait en plus avec 26 % de vaches en moins. Rien que depuis janvier 2000, la production de lait par vache a augmenté de 28 % et l'industrie laitière produit maintenant 30 % de lait en plus avec à peine plus de vaches.

Le nombre de bovins de boucherie a diminué de 6 % depuis 1970, mais la production de viande de ces bovins a augmenté de 25 %, en partie en raison du poids plus élevé à l'abattage, rendu possible par les animaux reproducteurs pour obtenir des taux de croissance plus élevés et une efficacité alimentaire plus élevée. Attendez-vous à ce que ces tendances d'efficacité se poursuivent.

Attendez-vous également à ce que les émissions de méthane des lagunes à fumier des grandes laiteries diminuent continuellement à mesure que de plus en plus de propriétaires couvrent leurs lagunes et utilisent le méthane produit.

Threemile Canyon Farms à Boardman, Oregon, l'une des plus grandes laiteries des États-Unis (35 000 vaches laitières et 70 000 bovins au total), a récemment modernisé son digesteur de méthane installé en 2012. Le digesteur alimente trois générateurs électriques pouvant produire un total de 4,8 mégawatts. (Une éolienne typique peut produire 2,5 à 3 mégawatts, un barrage moyen de Snake River – 1000 mégawatts.) La mise à jour de 30 millions de dollars convertit le méthane en gaz naturel renouvelable qui peut être pompé dans des conduites de gaz naturel menant aux maisons et aux entreprises.

Les solides restants du digesteur fournissent des nutriments pour une grande partie des 39 500 acres de cultures biologiques et non biologiques de la ferme. C'est un système en boucle fermée : les vaches mangent, elles font caca, le caca est collecté dans une lagune couverte, les micro-organismes le digèrent et émettent du méthane, le méthane est brûlé pour produire de l'électricité, et les restes solides nourrissent les cultures qui nourrissent les vaches.

Bienvenue dans le futur, initié par une agriculture responsable.

Dans le monde, la plus grande source de dioxyde de carbone est l'industrie des combustibles fossiles - pétrole, gaz naturel et charbon. On dit que les ruminants représentent 16% des émissions, mais comme je l'ai dit au début, ce méthane a été construit à partir du dioxyde de carbone actuellement présent dans l'atmosphère et se désintégrera en dioxyde de carbone dans 10 à 12 ans. Le traitement des eaux usées et les déchets animaux contribuent chacun pour 5 %. Les termites émettent 4 pour cent. La culture du riz représente 12%, car les méthanogènes se portent bien dans les sols gorgés d'eau, où les niveaux d'oxygène sont supprimés. Les décharges et la combustion de la biomasse représentent 14 %. Les zones humides et autres sources naturelles représentent 25 pour cent.

On estime que le monde contient 1,5 milliard de bovins. L'ajout de ruminants sauvages porterait le nombre total de ruminants à environ 2 milliards, tous crachant du méthane. Certaines personnes veulent éliminer 1 milliard de bovins et enfermer les gens dans le véganisme. Mais les humains transmettent également du méthane, et un régime végétalien en double la quantité. Et nous sommes 8 milliards. Peut-être que tirer toutes nos protéines des haricots et des pois serait un changement à somme nulle ? (Je rigole.)

En octobre 2022, le Service de recherche du Congrès a attribué 11 % des émissions de gaz à effet de serre des États-Unis à l'agriculture et à la foresterie, et attribue à ces industries - qui absorbent de grandes quantités de carbone atmosphérique dans le sol et les tissus végétaux - la compensation de 13 % des émissions totales de gaz à effet de serre aux États-Unis, un net positif de 2 % pour ces industries. Alors s'il vous plait, NE BLAMEZ PAS LES VACHES !

Jack DeWitt est un agriculteur-agronome avec une expérience agricole qui s'étend sur des décennies depuis la fin de l'élevage de chevaux jusqu'à l'ère du GPS et de l'agriculture de précision. Il raconte tout et prédit comment nous pouvons avoir un monde futur avec de la nourriture abondante dans son livre "World Food Unlimited". Une version de cet article a été republiée d'Agri-Times Northwest avec permission.