Les pompiers locaux dénoncent le fait de devenir des «cobayes humains» en raison de l'exposition au PFAS

COMTÉ DE NEW HANOVER — "Qui nous protège, nous les pompiers, pendant que nous protégeons la communauté ?" Laura Leigh Bransford a demandé jeudi à environ 250 personnes au Cape Fear Community College.

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Bransford, qui a été pompier pour le comté de New Hanover pendant six ans, était l'un des quatre panélistes qui ont pris la parole lors d'un segment du deuxième état annuel de la rivière. Il est organisé chaque année par Cape Fear River Watch, un événement d'une journée mettant en vedette des experts partageant des problèmes ayant un impact sur les ressources naturelles de la région et le travail effectué pour les résoudre.

La plupart des préoccupations concernaient les problèmes environnementaux - la vie marine vivant dans la rivière, les résidents qui en boivent et l'industrie qui la détruit. Comme la pollution par les PFAS était à l'origine du lancement de l'événement, la version de cette année a jeté un regard différent sur les dangers des produits chimiques.

Le dernier panel a abordé la santé et le bien-être de l'une des "occupations les plus meurtrières" du pays.

L'année dernière, l'Organisation mondiale de la santé a reclassé la lutte contre les incendies au niveau le plus élevé de risque professionnel de cancer. Selon l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail, les pompiers ont 9 % plus de chances de recevoir un diagnostic de cancer que la population générale ; ils ont un risque 14% plus élevé de mourir d'un cancer.

La majorité des cancers dont souffrent les pompiers comprennent les testicules, la prostate, la vessie et les reins – des maladies similaires qui peuvent être liées à l'exposition aux PFAS, selon les études évaluées par des pairs de l'Environmental Protection Agency. Les effets supplémentaires sur la santé des produits chimiques toxiques pourraient inclure des retards de développement chez les enfants, des maladies auto-immunes, une augmentation du taux de cholestérol et des problèmes de reproduction.

Les femmes pompiers sont également 14% plus susceptibles de faire des fausses couches que la population moyenne, selon le Center for Fire, Rescue and EMS Health Research.

"Les pompiers ont tellement de choses contre eux, nous, quand il s'agit de leur bien-être", a déclaré Bransford. "La santé mentale, le suicide, la santé cardiaque, la privation de sommeil, le cancer - pour n'en nommer que quelques-uns, et maintenant la découverte de quantités impies de PFAS dans notre équipement de participation à toutes les couches."

Bransford est l'un des près 135 pompiers dans le département ; le service d'incendie de Wilmington emploie environ 200 personnes.

En 2017, l'épouse du pompier du Massachusetts, Paul Cotter, s'est lancée dans une mission pour découvrir la cause du cancer de la prostate de son mari. Diane Cotter n'allait pas accepter que ce soit "juste la norme". Elle a découvert que des parties de son équipement d'intervention s'étaient dégradées et a envoyé des échantillons à Graham Peaslee, un physicien chimiste à l'Université de Notre Dame, qui a commencé à étudier la composition du matériau de l'équipement d'intervention. Diane était convaincue que quelque chose dans le tissu pouvait être dangereux.

Peaslee a découvert que l'équipement à trois couches avait certains des textiles les plus fluorés qu'il ait jamais vus. L'histoire a été documentée par Ethereal Films dans "Burned: Protecting the Protectors", également projeté jeudi. Il détaille les dangers des PFAS dans les tenues de feu.

Selon Chemical and Engineering News, l'équipe de Peaslee a découvert que la coque extérieure résistante à l'eau des vêtements de protection contenait en moyenne un peu plus de 2% de fluor en poids - les PFAS sont définis comme des substances fluorées. Il a également découvert que la barrière contre l'humidité - la couche intermédiaire - contenait en moyenne plus de 30% de fluor. La recherche a montré qu'au fil du temps, les couches se frottent et migrent vers la troisième couche thermique, sans PFAS lorsqu'elles sont neuves, mais accumulent des produits chimiques provenant de l'exposition à la chaleur des deux autres couches contenant des toxines nocives. Le PFAS peut alors entrer en contact avec la peau via cette troisième couche thermique.

Alors pourquoi les pompiers utilisent-ils encore cet équipement ?

"Le simple fait est que nous portons un équipement de protection pour nous protéger, même si cela nous tue, nous devons toujours l'utiliser pour la protection thermique", a déclaré à la foule le président de l'Association des pompiers professionnels du comté de New Hanover, Benjamin Bobzien.

Il a ajouté qu'il n'existe aucune alternative conforme à la National Fire Protection Association, qui établit les normes fédérales pour l'industrie.

La chaleur élevée à laquelle les pompiers sont confrontés, jusqu'à 500 degrés, a déclaré Bobzien, conduit leur équipement à libérer du PFAS, qui est ensuite absorbé par leur corps.

Selon la réglementation fédérale, les pompiers doivent remplacer les tenues de feu tous les 10 ans. Le chef du service d'incendie de Wilmington, Steve Mason, a déclaré que la ville suivait un calendrier plus rapide, changeant de matériel tous les quatre ans.

"Nous faisons ce que nous pouvons pour minimiser l'exposition", a déclaré Mason. "C'est toujours une exposition et en fin de compte, nous devons toujours porter un équipement de lutte contre les incendies structurels à cause du travail que nous faisons."

Une disposition des directives de la NFPA exige que les uniformes de protection résistent à certains tests. Par exemple, l'engrenage doit être exposé à la lumière UV pendant 40 heures sans se dégrader et également passer un test d'huile hydraulique.

À l'heure actuelle, le PFAS est le seul matériau capable de franchir le seuil de ces conditions

"Ces tests, aux yeux de [l'Association internationale des pompiers] et de notre peuple, disent que ce n'est pas nécessaire", a expliqué Bobzien jeudi, ce qui signifie que le niveau de tests requis dépasse ce qu'un pompier normal pourrait endurer.

Le test UV était basé sur des études réalisées à l'Université du Kentucky, selon E&E News, et soutenu financièrement par Lion Apparel, l'un des principaux fabricants d'équipements de pompier. Le rapport détaille que l'étude n'a pas révélé statistiquement de résultats significatifs montrant que les tests étaient nécessaires.

"Nous avons été mal informés et avons menti en pensant que notre équipement de participation nous protège", a déclaré Bransford au panel. "Nous avons le devoir moral et éthique de faire ce qu'il faut. Nous ne pouvons pas laisser la politique et les intérêts particuliers entraver le chemin de l'humanité."

L'IAFF "a gentiment demandé", selon Bobzien, de changer les normes mais la NFPA a refusé. Ainsi, l'IAFF a intenté une action en justice contre la NFPA le 16 mars pour son rôle dans l'imposition de tests qui nécessitent effectivement l'utilisation de PFAS dans leur équipement de protection. Trois grands "cabinets d'avocats PFAS" - Motley Rice LLC, Simmons Hanly Conroy LLC et Sullivan Papain Block McGrath Coffinas et Cannavo PC - participent à l'affaire.

L'objectif de l'IAFF est d'exiger des équipements sans PFAS dans ses réglementations et de permettre aux pompiers et à leurs familles de demander une indemnisation pour les maladies liées aux PFAS.

Bransford a déclaré que certains membres du comité de normalisation de la NFPA sont également membres de l'industrie des fabricants de textiles et d'équipements.

"Nous allons continuer à l'utiliser", a déclaré Bobzien. "C'est ce que nous faisons. C'est le travail et cela va continuer à se produire."

Localement, Bobzien mène la lutte pour plaider en faveur de pratiques de travail plus sûres et limiter le taux d'exposition des pompiers aux PFAS. À l'heure actuelle, il fait pression pour que le comté et éventuellement la ville – bien que dirigés par un autre syndicat – financent des équipements alternatifs pour les appels de service non liés aux incendies.

"Nous organisons des épaves de voitures, des appels médicaux et pour limiter notre temps en tenue d'intervention, nous demandons à nos municipalités de rechercher d'autres vêtements que nous pouvons porter", a déclaré Bransford.

Elle a donné des exemples de matériel de désincarcération ou de combinaisons qui peuvent être facilement jetés par-dessus les vêtements.

Les pompiers du comté préconisent également des dépistages annuels précoces du cancer et des examens physiques approfondis.

De 2018 à aujourd'hui, l'équipement de sauvetage des incendies du comté de New Hanover a été acheté avec une coque extérieure et une barrière thermique sans PFAS, a déclaré le porte-parole du comté, Alex Riley.

"En attendant que les fabricants conçoivent et approuvent des équipements d'intervention véritablement sans PFAS, Fire Rescue examine les moyens de limiter l'utilisation actuelle des équipements d'intervention", a-t-il ajouté. "Des vêtements de protection alternatifs pour les réponses aux incidents non liés au feu sont également en cours d'évaluation."

Le chef de la WFD, Mason, a déclaré que la ville n'avait pas encore acheté de combinaisons pour les pompiers, mais que leurs uniformes – des pantalons et des chemises plus traditionnels – sont conformes à la NFPA et portés plus régulièrement pour les appels de service.

"Les uniformes sont fabriqués à partir d'un matériau résistant au feu conçu pour offrir un niveau de protection contre les brûlures thermiques", a-t-il expliqué au Port City Daily lors d'un appel vendredi. "Nous répondons principalement aux appels EMS - ils constituent de toute façon la majeure partie de nos appels."

Riley a déclaré que pour le comté, des évaluations préliminaires sont en cours d'examen pour des équipements alternatifs pour les pompiers, bien qu'aucune analyse des coûts n'ait été préparée.

Pour essayer en outre de limiter l'exposition aux PFAS, Mason a déclaré que la WFD avait maintenant installé des machines à laver et des sèche-linge pour les équipements de participation – plus de 10 000 $ par ensemble – dans les neuf casernes de pompiers. Chaque pompier se voit attribuer deux ensembles de tenues de feu; si le primaire se salit suite à une exposition à des produits chimiques ou face à un incendie de structure, un ensemble propre est disponible pour être utilisé pendant qu'il peut être lavé et décontaminé.

"Les rondelles d'engrenage seront la norme à partir de maintenant", a déclaré Mason. "Ils ont aussi des laveuses et des sécheuses résidentielles pour laver leurs uniformes à la station."

En tant que chef du syndicat local des pompiers, Bobzien travaille directement avec la législation qui a un impact sur les pompiers de l'État - "nous l'introduisons, la soutenons et nous y opposons également".

"Parfois, des projets de loi semblent utiles, mais ils ne le sont vraiment pas", a-t-il déclaré.

Plus précisément, il faisait référence au projet de loi du Sénat 658, présenté par le représentant de New Hanover, le sénateur Michael Lee. Le projet de loi injecte des millions dans la recherche universitaire pour étudier les effets sur la santé des PFAS et lutter contre la contamination. Il financerait également un centre de formation, guidant les pompiers sur la façon d'utiliser les formes aqueuses filmogènes contenant des PFAS (AFFF) tout en minimisant l'impact sur l'environnement.

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"Cela nous transforme en cobayes humains", a déclaré Bobzien. "Je ne suis pas fan d'être utilisé comme ça et je suis sûr que d'autres pompiers sont d'accord."

Le directeur exécutif de Cape Fear River Watch, Dana Sargent – ​​dont le frère pompier est décédé d'un cancer du cerveau en 2019 – a envoyé un e-mail à Lee, ainsi qu'aux co-sponsors Sens. Mary Wills Bode et Benton Sawry. Elle a écrit qu'il n'y avait aucun moyen de savoir si les PFAS avaient causé le cancer de son frère, mais a qualifié un aspect de la législation "d'inhumain".

"Comme vous le savez, l'armée éliminera progressivement la mousse anti-incendie contenant du PFAS d'ici 2024 - pas seulement à l'entraînement - complètement", a écrit Sargent aux sénateurs. "Le représentant Ted Davis a présenté, encore une fois, un projet de loi visant à interdire la mousse anti-incendie contenant du PFAS ici en NC pendant la formation. Et pourtant, le SB 658 - plutôt que de suggérer des recherches sur les mousses sans PFAS - suggère en fait que NC utilise nos pompiers comme cobayes pour la recherche sur les produits chimiques dont nous savons déjà qu'ils sont toxiques. C'est bien sûr une question très personnelle pour moi, donc j'essaie de tempérer mes mots, mais j'espère que vous conviendrez que c'est absolument odieux.

Elle a suggéré de construire un site de formation à la lutte contre les incendies sans PFAS pour permettre aux services de tester l'efficacité et la sécurité des mousses alternatives. La lettre de Sargent détaille également en quoi le projet de loi est contre-productif : des parties suggèrent que des études de santé devraient être effectuées pour les pompiers exposés aux PFAS tout en les soumettant à davantage de produits chimiques.

Mason a déclaré que la WFD avait supprimé à tout prix la formation avec la mousse, mais l'avait toujours sous la main pour les urgences. Il est principalement utilisé pour les incendies de liquides inflammables, comme le déversement d'un pétrolier, a-t-il ajouté.

L'année dernière, la Caroline du Nord a demandé à chaque service d'incendie d'inventorier son AFFF.

"Ce que l'État essaie de faire, c'est de savoir combien il y en a et de trouver un moyen de tout remplacer", a déclaré Mason.

Localement, WFD dispose d'environ 10 000 gallons de concentré liquide épais. Mason a déclaré qu'il est stocké dans un emplacement central, ainsi que quelques bacs de 2 500 gallons chargés sur un camion à benne, prêts à être déployés si nécessaire.

"Nous essayons d'éviter de l'utiliser à tout prix pour éviter l'exposition", a-t-il déclaré. "Il a toujours été utilisé avec parcimonie, mais nous ne pouvons même pas le mettre au sol dans notre centre d'entraînement commun."

Une partie de la mousse de WFD a été remplacée par des versions plus respectueuses de l'environnement au fil des ans, mais il est coûteux de tout remplacer. Mason a déclaré qu'il faudrait probablement près d'un demi-million de dollars pour échanger la totalité de l'offre.

"J'espère que le gouvernement de l'État ou le gouvernement fédéral proposera un programme pour tout collecter et trouver un moyen approprié de s'en débarrasser et de fournir un financement pour le remplacer", a-t-il ajouté.

Riley a déclaré que le comté avait éliminé toute la mousse anti-incendie contenant du PFAS en 2021 et l'avait remplacée par une alternative.

L'Union européenne et le Canada s'efforcent d'interdire les PFAS dans diverses utilisations, y compris les mousses anti-incendie. Le département américain de la Défense s'est engagé à éliminer progressivement toutes les mousses contenant des PFAS d'ici 2024 ; cependant, n'a pas encore annoncé de produit de remplacement. Les mousses sans PFAS sont sur le marché depuis des décennies mais peuvent être moins efficaces pour supprimer certains incendies, selon le DOD.

La gardienne de la rivière Haw River, Emily Sutton, a déclaré que les sociétés Patagonia et REI se sont engagées à supprimer tous les PFAS de leurs produits d'ici 2026 en raison de la demande des clients.

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