Pourquoi pacu pourrait devenir un concurrent majeur de l'aquaculture en eau douce

Les pacu - également appelés tambaqui, pirapitinga, cachama, morocoto ou gamitana - font partie des poissons les plus susceptibles de contester la domination des carpes et des tilapias dans l'aquaculture tropicale d'eau douce, surtout si les généticiens réussissent à éliminer leurs os intramusculaires.

Pirapitinga est le nom le plus largement utilisé pour cette espèce en Amérique du Sud

Plusieurs types distincts de poissons sont appelés "pacu" dans diverses parties du monde, mais de plus en plus le terme est utilisé pour désigner un groupe d'espèces sud-américaines étroitement apparentées avec des aires de répartition naturelles et des niches écologiques qui se chevauchent. Ces poissons sont actuellement classés dans la famille des Serrasalmidae, bien que la taxonomie et la systématique du groupe soient loin d'être finalisées. En tant que poissons characiformes, ils sont apparentés à de nombreuses espèces observées dans le monde entier dans les aquariums, ainsi qu'aux piranhas. Certaines sources suggèrent que le nom pacu signifiait à l'origine «mangeur rapide» dans les langues tupi-guarani sud-américaines, conformément aux appétits flexibles et aux taux de croissance rapides de ces animaux.

Colossoma macropomum est probablement le plus cultivé du groupe. Il porte différents noms dans toute son aire de répartition naturelle, notamment tambaqui, gamitana, cachama et pacu negro. Ce sont les plus gros poissons characiformes que l'on trouve dans leur aire de répartition naturelle, qui comprend les fleuves Amazone et Orénoque et leurs bassins versants environnants, et ils approchent parfois les 40 kg. Depuis l'époque précoloniale, C. macropomum est une ressource importante, en raison de la qualité et de la saveur de sa chair. Pour le reste de cet article, nous ferons référence à cette espèce sous le nom de tambaqui.

Dans la nature, le régime alimentaire de C. macropomum se compose principalement de fruits, de noix et de graines, complétés par des invertébrés (crustacés, insectes et escargots), de petits poissons et du zooplancton. Malheureusement, la composante zooplancton de l'alimentation est un vecteur de maladie fréquent pour un parasite acanthocéphale qui peut provoquer un retard de croissance important. Ces poissons préfèrent les habitats lentiques dans les plaines inondables boisées. Ils migrent en amont en grands groupes pendant la saison de frai, avant de retourner en aval pour se reposer, récupérer et poursuivre leur mode de vie tranquille.

Piaractus brachypomus est également largement cultivé, mais pas nécessairement là où il se produit naturellement. Pirapitinga est le nom le plus largement utilisé pour cette espèce en Amérique du Sud. En tant qu'adultes, ces poissons ressemblent assez au tambaqui, mais les juvéniles affichent une coloration rouge vif sur la poitrine et la zone ventrale, ce qui a valu à l'espèce le nom commun de "pacu à ventre rouge" parmi les aquaculteurs anglophones et les amateurs d'aquarium. Leur aire de répartition naturelle et leurs habitats chevauchent largement ceux du tambaqui, et des hybrides sont parfois trouvés à l'état sauvage. Ces hybrides sont également fréquemment élevés dans des installations aquacoles (voir ci-dessous). Les pirapitinga sont principalement végétariens, mais comme leurs cousins ​​​​tambaqui, ils mangent également des invertébrés et des petits poissons lorsque leur régime alimentaire préféré est limité.

Piaractus mesopotamicus, connu sous le nom de pacu à petite échelle, ou tout simplement "pacu", est originaire du bassin versant Paraguay-Parana, mais a été largement introduit dans d'autres régions d'Amérique du Sud. Ils peuvent atteindre des poids allant jusqu'à 20 kg et sont reconnaissables à leurs petites écailles et à leur coloration grisâtre, compensées par une poitrine jaunâtre et un ventre blanc. Ces poissons sont également principalement végétariens, mais ils consomment des insectes lorsqu'ils sont disponibles. Ils sont un peu plus tolérants aux températures plus fraîches que les tambaqui et pirapitinga.

Ce sont les plus grands poissons characiformes des fleuves Amazone et Orénoque

L'intérêt pour la culture du pacu remonte aux années 1930, mais des efforts sérieux pour développer des méthodes de production commerciale n'ont commencé que dans les années 1960 et 1970. Comme c'est le cas avec d'autres espèces d'aquaculture en eau chaude réussies telles que le tilapia et le tra, le tambaqui et leurs parents sont capables d'utiliser un certain nombre d'ingrédients communs trouvés dans les aliments manufacturés. Leur acceptation des protéines végétales renforce leurs références en matière de durabilité, tout en réduisant les coûts d'alimentation. Ils sont adaptables à diverses pratiques de production et niveaux d'intensité de gestion. Leur croissance rapide et leur tolérance à une faible teneur en oxygène et à une qualité de l'eau sous-optimale leur ont valu une place dans les industries de l'aquaculture commerciale dans un certain nombre de pays.

Ces poissons se prêtent également au frai induit et sont très féconds. Dans les années 1980, des techniques fiables de frai et d'écloserie ont commencé à permettre une large disponibilité commerciale des alevins. Malheureusement, ces niveaux de fécondité élevés se traduisent par de très petites larves, qui nécessitent des aliments vivants pendant plusieurs jours après l'éclosion. Mais en dehors de cette exigence, les méthodes d'écloserie sont simples et entraînent généralement un taux de survie élevé.

Au Brésil, les tambaqui se sont bien comportés dans les étangs de polyculture avec Macrobrachium, la carpe commune, la carpe herbivore, le poisson-chat et le tilapia. Les producteurs indiens signalent également de bons résultats lors de l'élevage de pacu à ventre rouge en polyculture avec des grandes carpes indiennes.

Au cours des trois dernières décennies, la production de tambaqui et de ses parents a augmenté dans un certain nombre de pays des Amériques et d'Asie. Bien que certains producteurs d'Amérique du Sud se soient par la suite tournés vers le tilapia, le tambaqui est maintenant cultivé du Brésil au Honduras. En 2009, des chercheurs indiens ont publié des méthodes de frai induit du pirapitinga (le pacu à ventre rouge) et au cours de la décennie suivante, les niveaux de production et les prix de vente ont considérablement augmenté là-bas et dans toute la région environnante.

Les pacus sont adaptables à un certain nombre d'approches de production, allant de la culture extensive en étang à faible densité aux systèmes intensifs à haute densité. Les étangs semi-intensifs peuvent produire régulièrement des rendements annuels allant jusqu'à 10 tonnes par hectare de tambaqui. Bien que cette espèce puisse également être cultivée dans des cages, elle n'est pas aussi performante dans les systèmes à haut débit tels que les raceways dans les étangs. C'est probablement le cas également pour le pirapitinga et le pacu à petite échelle, puisque les trois espèces se trouvent naturellement dans les eaux calmes et lentes des plaines inondables.

Au Brésil, les tambaqui se sont bien comportés dans les étangs de polyculture avec Macrobrachium, la carpe commune, la carpe herbivore, le poisson-chat (Prochilodus) et le tilapia. Les producteurs indiens signalent également de bons résultats lors de l'élevage de pacu à ventre rouge en polyculture avec des grandes carpes indiennes. Seshagiri et al. (2022) ont fourni un aperçu intéressant de la culture moderne du pacu à ventre rouge en Inde, soulignant les similitudes et les différences avec la production de tambaqui au Brésil.

Les introductions des trois espèces de pacu dans de nombreux pays et régions tropicaux avaient déjà lieu au milieu des années 1980. Quelques exemples notables incluent la Malaisie, l'Indonésie, Taïwan, le Mexique, la Chine et les Philippines. Dans de nombreux cas, ces poissons introduits ont montré des tendances envahissantes et nuisibles lorsqu'ils sont relâchés dans des bassins versants en dehors de leur aire de répartition naturelle. Au cours des dernières décennies, ces espèces semblent être devenues de plus en plus répandues dans des pays tropicaux comme l'Inde, la Thaïlande, le Vietnam et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec de nombreux rapports de populations introduites démontrant un changement dans leur alimentation végétarienne naturelle, consommant plus d'espèces animales (poissons, crustacés et mollusques ) et moins de fruits et de noix.

Alors que des tambaqui individuels ont été collectés dans les eaux naturelles de régions tempérées telles que la Turquie, la Pologne, la Hongrie, l'Iran et la Croatie, ils ne peuvent pas hiverner dans ces habitats sans avoir accès à une sorte de refuge thermique à long terme. De même, des chercheurs israéliens ont signalé des températures létales inférieures de 7,0 à 7,5 °C pour P. mesopotamicus et P. brachypomus, ce qui indique que des procédures d'hivernage ou des refuges sont également nécessaires à la survie de ces espèces.

Une fécondité élevée, une taille relativement grande à maturité et la tendance qui en résulte à maintenir un petit nombre de géniteurs de tambaqui semblent également avoir été au moins en partie responsables des réductions généralisées de la variation génétique des stocks d'élevage dans toute l'Amérique du Sud. Beaucoup de ces pertes n'ont pas été compensées par des pratiques d'élevage sélectif, bien qu'un certain nombre de publications suggèrent un grand potentiel d'amélioration génétique chez cette espèce. Les comptes rendus de l'industrie indienne suggèrent qu'un phénomène similaire pourrait se produire là-bas pour le pacu à ventre rouge introduit.

Un certain nombre de pacu hybrides ont été produits au Brésil au fil des ans dans le but de produire des poissons à croissance plus rapide, plus tolérants au froid et généralement plus résistants. Alors que des hybrides naturels sont parfois observés partout où les aires de répartition des espèces se chevauchent, cette pratique a soulevé des inquiétudes croissantes quant au potentiel d'introgression délétère dans les populations sauvages résultant d'hybrides d'élevage échappés. En règle générale, les tambaqui femelles sont croisées avec des pacu mâles à petite échelle ou à ventre rouge, produisant respectivement "tambacu" et "tambatinga". Il existe également un hybride connu sous le nom de "paqui" qui est le résultat du croisement d'une femelle pacu à petite échelle avec un mâle tambaqui.

Les besoins nutritionnels de ces poissons sont largement satisfaits par les régimes alimentaires disponibles dans le commerce, mais il est possible d'affiner considérablement les formulations d'aliments pour améliorer les performances et réduire les coûts. Un certain nombre d'agents pathogènes peuvent provoquer des maladies et la mortalité chez tambaqui et ses parents, en particulier dans des conditions climatiques qui ne se produiraient généralement pas dans leurs habitats naturels. Bien que les méthodes de contrôle et les traitements deviennent de plus en plus familiers aux producteurs de divers pays, il existe une grave pénurie de composés thérapeutiques qui sont effectivement autorisés et enregistrés pour une utilisation avec le poisson.

En ce qui concerne les différentes espèces et pacus hybrides, les marchés exigent souvent une taille assez importante à la récolte (> 1 kg) pour faciliter l'élimination des os Y intramusculaires. L'enlèvement de ces os pendant le traitement demande beaucoup de travail, et tout ce qui est manqué peut présenter un risque d'étouffement. L'une des conséquences de cet accent mis sur une plus grande taille à la récolte a été l'établissement de marchés d'exportation pour les "côtes de pacu". Alors que des chercheurs ailleurs ont essayé de résoudre ce problème d'os Y chez la carpe en appliquant des méthodes moléculaires modernes, cela pourrait éventuellement être moins problématique pour les producteurs de Colossoma et de Piaractus.

En 2016 Perazza et al. ont rapporté l'identification d'une population d'écloserie de tambaqui au Brésil dans laquelle un certain nombre d'éleveurs manquaient d'os intramusculaires. Cette condition semblait avoir une composante héréditaire, dans la mesure où le groupe d'éleveurs en question avait attiré l'attention sur le fait que les alevins d'au moins un événement de frai de la saison précédente n'avaient pas non plus d'os intramusculaires. L'imagerie par rayons X et le dépistage par ultrasons ont indiqué que 28 poissons sur 120 manquaient complètement ou n'avaient que des os intramusculaires résiduels.

Ces découvertes ne sont que préliminaires et le contrôle génétique de ce trait peut encore s'avérer trop complexe pour permettre des programmes de sélection efficaces, mais le potentiel de stocks de tambaqui sans os intramusculaires est une possibilité intrigante.

Dans une enquête de suivi, Nunes et al. (2020) ont utilisé une étude d'association à l'échelle du génome pour identifier les marqueurs associés à l'absence d'os intramusculaires. Ils ont identifié 675 marqueurs génétiques avec des associations significatives pour la perte osseuse totale ou partielle, bien que la plupart n'aient eu qu'une influence mineure. Fait intéressant, l'hétérozygotie moyenne des poissons sans os intramusculaires était plus de deux fois plus élevée que chez les poissons normaux, et les relations entre frères et demi-frères étaient évidentes à la fois chez et parmi les poissons avec une perte totale, partielle ou nulle d'os intramusculaires. Ces découvertes ne sont que préliminaires et le contrôle génétique de ce trait peut encore s'avérer trop complexe pour permettre des programmes de sélection efficaces, mais le potentiel de stocks de tambaqui exempts d'os intramusculaires est une possibilité intrigante. Une autre étude publiée a rapporté une variation significative du nombre d'os intramusculaires chez tambaqui, avec des valeurs allant de 36 à aussi peu que quatre dans un échantillon de 127 juvéniles d'une même famille.

Bien que les poissons dont il est question ici ne défient peut-être jamais le tilapia, les carpes ou les poissons-chats pour dominer la production aquacole mondiale, ils ont affiché un certain nombre de caractéristiques attrayantes. Leur production et leur valeur augmentent dans plusieurs régions du monde et, si le problème des os intramusculaires peut éventuellement être résolu, les récoltes pourraient augmenter de façon exponentielle.

Sa carrière a inclus une expérience avec de nombreuses espèces aquatiques dans un certain nombre de pays. Le Dr Lutz est également l'auteur du livre Practical Genetics for Aquaculture.