Les crabes royaux des Caraïbes se déplacent vers le parc aquacole de Mote

Les premiers bébés crabes royaux des Caraïbes nés au Mote Aquaculture Research Park sont arrivés mardi matin – moins d'une semaine après que leur mère et 31 autres crabes se soient déplacés vers le nord depuis le Centre international Elizabeth Moore pour la recherche et la restauration des récifs coralliens à Summerland Key, dans le sud de la Floride.

Les milliers de frères et sœurs se reposent confortablement dans leur pouponnière tandis que leur mère a déjà été réinstallée dans un bassin avec d'autres adultes.

Les bébés crabes joueront un rôle essentiel dans l'effort de 100 millions de dollars pour restaurer le corail le long du Florida Reef Tract - même s'ils ne font jamais le voyage de retour à Summerland Key pour dîner sur des algues dans l'un des sept sites de récifs emblématiques ciblés pour la restauration - parce qu'ils seront des pilotes d'essai pour la construction de l'écloserie régionale de brouteurs Mission Iconic Reefs.

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Une fois pleinement opérationnelle, l'écloserie produira plus de 250 000 crabes royaux des Caraïbes par an. Ces crabes seront replacés sur le récif dans l'espoir qu'ils mangeront suffisamment d'algues pour rendre l'environnement plus accueillant pour le corail génétiquement résistant planté sur les récifs.

"Ils sont certainement une grande partie de la stratégie de restauration des récifs coralliens de Floride", a déclaré Jason Spadaro, responsable du programme de recherche sur la restauration des récifs coralliens de Mote. "Les crabes et Diadema - l'oursin à longues épines - ensemble, en tant que brouteurs complémentaires qui facilitent en fait le succès d'initiatives de restauration plus directes, comme la plantation de coraux sur le récif."

Mission Iconic Reefs, dévoilée en décembre 2019 par la National Oceanic and Atmospheric Administration, est un plan ambitieux visant à restaurer jusqu'à 3 millions de pieds carrés de corail sur sept récifs importants.

Initialement, le plan était axé sur un objectif d'amélioration de la couverture corallienne sur les sept récifs de 2% à 25%. En avril, Mote Marine Laboratory & Aquarium a reçu une subvention de 7 millions de dollars qui a marqué la prochaine phase - l'introduction prévue de crabes royaux des Caraïbes dans le cadre d'une approche holistique de restauration des récifs.

Au cours des quatre prochaines années, les scientifiques planteront 242 000 fragments de corail et ajouteront 34 000 crabes royaux des Caraïbes sur 10 sites de récifs – les sept ciblés par la NOAA et les trois autres par Mote.

L'arrivée le 10 mai d'environ une douzaine de femelles adultes, une demi-douzaine de mâles adultes et une autre douzaine de crabes juvéniles marque la montée en puissance de l'installation au parc aquacole Mote de 200 acres au large de Fruitville Road à l'est de l'Interstate 75, ainsi que un changement d'objectif pour les laboratoires de Summerland Key.

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"Là-bas, nous allons nous concentrer sur la recherche et l'écologie", a déclaré Spadaro. "C'est le côté aquaculture de celui-ci."

Pour l'instant, les crabes adultes sont conservés dans de longs réservoirs rectangulaires en fibre de verre, ou raceways, alors que les travailleurs mettent la touche finale à deux grands réservoirs de 20 000 gallons réutilisés lorsque le bâtiment abritait une installation de production d'esturgeons. Les bassins serviront d'écosystèmes pour l'écloserie de crabes.

Le réservoir de géniteurs contiendra entre 300 et 400 crabes adultes, dont 15 et 20 mâles, bien qu'à mesure qu'ils grossissent, ils deviennent également territoriaux et ont tendance à se battre.

Scooter est le plus gros crabe à faire le trajet de Summerland Key à Mote.

Hayley Rutger, responsable du développement du contenu de Mote, a nommé le scooter de crabe comme un clin d'œil au mode de transport actuel de Spadaro, un scooter de genou à quatre roues qu'il a utilisé tout en se remettant d'une fracture de l'éperon du talon.

Le temps nous dira si Scooter deviendra une icône aussi attachante autour du Mote Aquaculture Park que Big Red, le crabe royal des Caraïbes à une pince, est devenu autour de Summerland Key.

Big Red est décédé en février. Spadaro a déclaré qu'une cause pouvait être déterminée et qu'il s'agissait peut-être de la vieillesse, car une grande partie du cycle de vie de l'espèce est documentée dans le cadre du projet.

"Nous n'avons plus Big Red mais nous avons probablement des centaines de milliers de ses bébés", a déclaré Spadaro.

Depuis le début du projet sur le crabe royal, les scientifiques ont documenté qu'il peut falloir 10 à 18 mois pour qu'un crabe devienne adulte, a déclaré Spadaro, mais ils ont besoin de voir d'autres mourir en captivité pour établir une durée de vie.

Le deuxième réservoir de 20 000 gallons abritera des crabes juvéniles jusqu'à ce qu'ils atteignent la taille d'un quart - après quoi ils seraient expédiés vers les Keys pour peupler le récif.

Les deux réservoirs contiendront des éléments rocheux que les crabes pourront escalader et explorer.

Un troisième réservoir de 20 000 gallons contiendra de l'eau propre dans le cadre du système de circulation global.

Un système aquaponique extérieur contiendra éventuellement des algues. L'eau, riche en nutriments produits par les crabes, va nourrir les algues.

Les algues nettoieront l'eau, qui circulera vers les réservoirs intérieurs.

Les algues des bassins aquaponiques constituent également une source de nourriture majeure pour les crabes.

L'objectif, a déclaré Spadaro, est d'avoir les plus grands réservoirs prêts pour l'arrivée des crabes d'ici le 1er juin.

Tom Waldrop, biologiste principal et directeur de production pour les brouteurs du parc de recherche aquacole de Mote, et la biologiste du personnel Cierra Bair plongeront dans les réservoirs pour s'assurer qu'ils fonctionnent bien, ainsi que pour vérifier les femelles adultes pour voir si elles ont besoin d'être transférés dans les cuves de la maternité.

Les œufs d'un crabe femelle enceinte apparaissent d'abord rouge vif.

"C'est la première étape du développement", a déclaré Bair en montrant une couvée d'œufs d'une femelle enceinte. "C'est un rouge vif puis un rouge foncé ou une couleur de vin puis un bronzage… cela prend quelques semaines et à la toute fin, il devient translucide puis transparent et vous savez qu'ils arrivent."

L'ensemble du processus pourrait prendre aussi peu qu'un mois.

Une fois éclos, ils restent dans ce réservoir pendant qu'ils flottent librement.

Ensuite, ils sont déplacés vers un autre réservoir ou chemin de câbles jusqu'à ce qu'ils atteignent la taille d'un centime, puis éventuellement vers le plus grand réservoir.

Une fois le processus d'autorisation terminé, ces juvéniles seront placés sur le récif.

Une fois les larves écloses, Spadaro a déclaré qu'elles atteindraient très rapidement plusieurs milliers d'animaux.

Chaque femelle peut avoir entre 2 000 et 200 000 œufs dans une couvée, selon sa taille, avec une couvée moyenne proche de 60 000 œufs, a déclaré Spadaro.

Les crabes en captivité ne sont pas exposés aux prédateurs. Les scientifiques élaborent un protocole pour s'assurer qu'ils ne sont pas des proies faciles lorsqu'ils sont placés sur le récif. L'exposition aux marionnettes et aux prédateurs réels fait partie de ce plan - probablement à l'installation de Summerland Key jusqu'à ce qu'un protocole soit établi.

Pendant ce temps, Waldrop et Bair courront peu de risques en plongeant dans les grands bassins parmi les herbivores.

Les pinces de crabe royal ne posent pas trop de risques, a déclaré Spadaro, qui a étudié l'espèce tout en obtenant son doctorat.

"Ce ne sont pas les griffes qui vous attrapent, ce sont ces méchants dactyles sur les jambes", a déclaré Spadaro, tout en désignant l'une des pattes arrière de Scooter. "Ce sont des crabes qui s'accrochent aux chaînes … vous pouvez le mettre au sommet d'un de ces rochers et il l'attrapera et vous pourrez le soulever et le rocher viendra avec lui.

"Mais quand vous le tenez et qu'ils mettent ces jambes autour, ils commencent à s'agripper à votre bras, vous vous retrouverez avec ces égratignures tout autour de votre bras."