En couleur vivante : Phytolon d'Israël utilise de la levure fermentée pour fabriquer des colorants alimentaires naturels

Shoshanna Solomon est journaliste pour les startups et les affaires du Times of Israel

La startup israélienne Phytolon a développé un colorant alimentaire naturel qui combine des gènes végétaux avec un processus de fermentation de la levure commune utilisée pour cuire le pain.

"Nous produisons des colorants alimentaires naturels à partir de plantes, mais sans utiliser de plantes ni d'agriculture", a déclaré Halim Jubran, co-fondateur et PDG de la startup basée à Yokneam, en Israël. "Notre technologie permet à la levure, qui n'a pas de couleur, de produire des couleurs comme celle de la betterave, du cactus, du bougainvillier."

Phytolon a autorisé la technologie développée dans le laboratoire du professeur Asaph Aharoni et Guy Polturak de l'Institut Weizmann des sciences. Dans le processus, le gène qui détermine la couleur d'une certaine plante est extrait et mis dans la levure qui est ensuite fermentée. "Nous générons une souche de levure de boulanger qui possède le gène et est capable de produire de la couleur", a déclaré Jubran lors d'un entretien téléphonique.

La levure est déjà utilisée pour produire une variété d'ingrédients utilisés dans l'industrie alimentaire, mais Phytolon est la première entreprise à l'utiliser pour produire des colorants naturels à l'aide d'un processus de fermentation, a déclaré Jubran.

"Nous n'avons pas besoin de terres, de plantes ou d'agriculture pour produire nos couleurs", a-t-il déclaré, contrairement aux autres colorants à base de plantes utilisés dans l'industrie alimentaire. Cela rend la technologie plus durable et moins chère, et conduit à une qualité de couleur plus élevée et plus unifiée, a-t-il déclaré.

Le nom de l'entreprise est une combinaison de phyto, qui vient du grec ancien et signifie plante, et de lon, qui en arabe signifie couleur, a expliqué Jubran, titulaire d'un doctorat en biotechnologie de l'Université hébraïque de Jérusalem et d'un post-doctorat de l'Université Institut Weizmann.

Le besoin de nouveaux colorants alimentaires naturels augmente en raison de la sensibilisation croissante des consommateurs et de la demande de colorants alimentaires plus sains pour remplacer les synthétiques qui peuvent avoir des effets néfastes sur la santé.

Les produits naturels ou ingrédients extraits de plantes, qui représentent 69 % du marché des colorants alimentaires, sont plus chers que les colorants synthétiques et artificiels moins sains. Le processus d'extraction des colorants naturels est compliqué et prend du temps, et le rendement des plantes n'est pas toujours de haute qualité. Cela devrait entraver la croissance du marché des colorants alimentaires dans les années à venir, a déclaré Allied Market Research dans un rapport.

Le marché des colorants alimentaires, évalué à 2,1 milliards de dollars en 2019, devrait atteindre 3,5 milliards de dollars en 2027, selon le cabinet d'études de marché.

Les couleurs produites par Phytolon appartiennent à la famille des bétalaïnes, qui est une classe de pigments allant du jaune au violet, en passant par l'orange, le rouge et le rose et "toutes les nuances intermédiaires", a déclaré Jubran.

"C'est une riche famille de couleurs" qui sont également des antioxydants et ont une valeur nutritionnelle élevée, a expliqué Jubran.

Le mois dernier, la société a annoncé avoir levé 4,1 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont The Trendlines Group, qui avait déjà investi dans la société à ses débuts de développement. Le groupe Trendlines est un groupe d'investissement basé en Israël et à Singapour, spécialisé dans les technologies médicales et agroalimentaires.

Les autres investisseurs du cycle de financement étaient Millennium Food-Tech, un nouveau partenariat de R&D qui investit dans des entreprises de technologie alimentaire ; l'initiative européenne d'innovation alimentaire EIT Food ; Consensus Business Group (CBG) de l'homme d'affaires britannique Vincent Tchenguiz ; Yossi Ackerman, l'ancien président et PDG d'Elbit Systems ; et l'Autorité israélienne de l'innovation.

Les fonds levés – un total de 5,8 millions de dollars depuis la création de l'entreprise en 2018 – aideront l'entreprise à commercialiser son produit, qui ciblera les fabricants de produits alimentaires et les fabricants d'ingrédients alimentaires, a déclaré Jubran.

L'entreprise mène actuellement des expériences de preuve de concept sur les lignes de production des principaux acteurs de l'industrie alimentaire pour montrer "que nos couleurs fonctionnent", a-t-il déclaré.

Jubran s'attend à ce que le produit arrive sur le marché en 2022 et espère d'ici là avoir obtenu les autorisations de la Food and Drug Administration américaine et d'autres autorisations réglementaires. Étant donné que la levure est déjà utilisée dans l'industrie alimentaire ainsi que dans les colorants bétalaïnes, le processus d'approbation devrait être assez simple, a-t-il déclaré.

Même si la technologie est utilisée pour extraire le gène de la plante, le produit final n'est pas considéré comme génétiquement modifié, a-t-il déclaré.

"Notre objectif est de devenir une entreprise mondiale et de mettre le produit sur le marché comme un exemple de la façon dont les produits à base de fermentation peuvent remplacer la couleur de l'agriculture pour l'industrie alimentaire", a déclaré Jubran.

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