Comment l'élevage affecte-t-il le changement climatique ?

Le lien entre l'élevage et le changement climatique n'a jamais été aussi clair. L'élevage d'animaux pour l'alimentation utilise des quantités extraordinaires d'eau, provoque la déforestation et contribue fortement aux émissions de gaz à effet de serre, ce qui rend la pratique de l'élevage d'animaux gravement préjudiciable au climat et à la santé globale de la planète. Les recherches suggèrent qu'un certain nombre de changements, y compris des changements alimentaires, peuvent contribuer à réduire les émissions climatiques liées à l'alimentation.

L'élevage d'animaux dans les fermes pour la production alimentaire a un impact considérable sur la santé de l'environnement. L'agriculture animale contribue aux émissions de gaz à effet de serre, dont le protoxyde d'azote et le méthane, à la pollution de l'eau et à la destruction des forêts et autres zones sauvages qui contribuent à réguler l'atmosphère de la planète.

Les deux principaux gaz à effet de serre produits par la pratique de l'élevage d'animaux d'élevage sont le méthane et le protoxyde d'azote. À l'échelle mondiale, l'élevage d'animaux pour l'alimentation contribue à au moins 16,5 % de la pollution par les gaz à effet de serre.

L'oxyde nitreux est presque 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone lorsqu'il est mesuré sur une échelle de potentiel de réchauffement global de 100 ans. Un certain nombre de pratiques agricoles contribuent à la pollution par l'oxyde nitreux, y compris les pratiques de gestion des sols telles que l'application d'engrais synthétiques et organiques pour cultiver des aliments pour les personnes et les animaux, la manipulation du fumier provenant de l'élevage d'animaux pour l'alimentation et le brûlage des résidus de récolte. Selon les chiffres de l'EPA, ces pratiques représentent 74 % de toutes les émissions d'oxyde nitreux des États-Unis.

Représentant environ 11 % de toutes les émissions anthropiques de gaz à effet de serre aux États-Unis, le méthane a un impact 25 fois plus important que le dioxyde de carbone. Le secteur agricole est la plus grande source d'émissions de méthane aux États-Unis, selon les estimations de l'EPA.

Les ruminants couramment élevés pour l'alimentation, y compris les bovins, les chèvres et les moutons, émettent du méthane lorsqu'ils digèrent leur nourriture par un processus connu sous le nom de fermentation entérique. Au cours de ce processus, les microbes présents dans le tube digestif des animaux se décomposent et fermentent les parties végétales telles que la cellulose, les amidons, les sucres et les fibres. Ce processus est incroyablement efficace - les ruminants comme les vaches peuvent manger des plantes et des déchets de récolte que les humains ne peuvent pas grâce à leur plus grande chambre d'estomac appelée «rumen» - mais un sous-produit de ce processus est le méthane polluant toxique, libéré dans l'atmosphère principalement par rots d'animaux.

Le méthane provenant du fumier de bétail est une autre source d'émissions, particulièrement importante pour les opérations d'alimentation animale concentrée, ou CAFO, de porcs et de bovins laitiers qui stockent le fumier sous forme liquide.

Les forêts et autres zones sauvages comme les savanes jouent un rôle important dans le stockage du carbone qui serait autrement rejeté dans l'atmosphère. Malheureusement, les forêts et autres écosystèmes naturels du monde entier sont détruits pour faire place à l'expansion urbaine, à l'exploitation forestière, à l'exploitation minière et à l'agriculture.

La plus grande forêt du monde est la forêt amazonienne, qui couvre 2,72 millions de kilomètres carrés et s'étend sur neuf pays différents. Considérée comme l'une des réserves de carbone terrestres les plus importantes de la Terre, l'Amazonie stocke environ 123 milliards de tonnes de carbone.

Outre le rôle que ces écosystèmes jouent dans le stockage du carbone, les forêts stabilisent également les sols avec leurs racines, empêchant l'érosion. Lorsque les forêts sont détruites, le sol lui-même est également capable de retenir moins d'eau, ce qui augmente la probabilité d'inondation des communautés voisines. La déforestation dans certaines régions peut également entraîner une probabilité accrue de sécheresse car le cycle de l'eau est perturbé.

Le principal moteur de la déforestation dans la forêt amazonienne brésilienne est l'agriculture animale, qui a été liée à 75% de la perte de couverture. Les bûcherons et les agriculteurs de l'Amazonie abattent des arbres pour créer des ranchs où le bétail et d'autres animaux d'élevage peuvent vivre et paître, ainsi que pour créer des champs de maïs et de soja pour nourrir les animaux d'élevage.

Lorsque les forêts sont détruites, que ce soit par le feu ou converties pour la culture d'aliments pour animaux, le dioxyde de carbone, une fois stocké, est rejeté dans l'atmosphère. Pire peut-être encore, ces actions privent également la terre de sa capacité à stocker le carbone, décrit par les chercheurs comme un «coût d'opportunité» perdu pour l'action climatique qui ne peut être récupéré que si la terre est reboisée ou réensemencée.

Les émissions de gaz à effet de serre liées à l'alimentation proviennent de diverses sources tout au long de la chaîne d'approvisionnement de l'élevage. Les sources comprennent les rots et le fumier des animaux eux-mêmes, le stockage de leur fumier, l'utilisation d'engrais sur les champs utilisés pour les élever, le carburant pour le transport, les terres utilisées pour les nourrir et les élever et le chauffage et les machines nécessaires à la production de l'agriculture animale. .

Nourrir et élever des animaux car le bétail utilise beaucoup plus d'eau que la culture de cultures comme le soja ou les lentilles. La production de boeuf nécessite 15 415 litres par kilogramme de viande, 112 litres par gramme de protéines et 153 litres par gramme de matières grasses. Un tiers de toute l'eau utilisée par le secteur de l'élevage est destinée à la production de viande bovine. Un autre 19 pour cent va aux bovins laitiers pour la production de lait et d'autres produits laitiers.

L'élevage de bétail pollue également les cours d'eau, affectant de manière disproportionnée les communautés noires et autochtones, ainsi que d'autres communautés de couleur. Cette pollution provient principalement des fosses à fumier ou des lagunes créées pour retenir les déjections des milliers d'animaux hébergés dans les élevages industriels. Lorsque les fosses fuient ou débordent, l'azote et d'autres contaminants contenus dans le fumier polluent les sources d'eau locales, causant ou exacerbant de nombreux problèmes de santé dans les communautés environnantes. Pour éviter les débordements, les agriculteurs épandent souvent trop de fumier dans les champs, ce qui entraîne également un ruissellement polluant.

La production de viande et d'autres produits d'origine animale contribue largement au changement climatique, qui à son tour aggrave la vie de millions d'animaux vivant dans des élevages industriels.

Une caractéristique centrale de l'agriculture industrialisée est son efficacité, obtenue en regroupant des milliers d'animaux dans une zone relativement petite pour les nourrir en vue de l'abattage. Les quartiers exigus dans lesquels vivent ces animaux, associés à la hausse des températures, entraînent des perturbations métaboliques, des dommages aux cellules de l'organisme et une suppression immunitaire, qui à leur tour rendent les maladies, les infections et la mort plus probables.

Certains partisans défendent le bœuf en soulignant la capacité croissante de l'industrie de l'élevage à produire plus de viande à partir de chaque vache abattue. Depuis les années 1970, le nombre de bovins nécessaires pour répondre à la demande de viande bovine aux États-Unis a diminué d'environ 50 millions.

L'industrie a fait ce virage grâce à un élevage intensif qui a donné des vaches qui grandissent plus vite et plus grosses que leurs parents et grands-parents. Les 90 millions de bovins qui sont élevés pour répondre à la demande de bœuf aujourd'hui, par exemple, fournissent plus de viande par animal que 140 millions de bovins dans les années 1970.

Moins de bétail signifie moins d'émissions de gaz à effet de serre, mais l'efficacité de l'industrie seule ne suffit pas pour atteindre les objectifs climatiques fixés dans l'Accord de Paris sur le climat pour limiter le réchauffement climatique. La recherche sur le climat indique le déploiement d'un certain nombre de stratégies simultanées pour réduire les émissions liées à l'alimentation, y compris le changement de régime alimentaire dans les pays qui consomment actuellement le plus de bœuf. Aux États-Unis, par exemple, les Américains mangent quatre fois plus que la moyenne mondiale.

Un autre argument commun avancé par les membres du camp minimisant les émissions de bœuf est que le bétail élevé pour le bœuf ne contribue directement qu'à 3 % des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis. Ce pourcentage exclut les impacts climatiques de l'utilisation des terres, comme la déforestation pour le pâturage et la culture d'aliments pour animaux.

Manger moins de viande est l'un des moyens les plus efficaces de réduire notre contribution personnelle ou familiale au changement climatique. En effet, les aliments d'origine végétale ont en moyenne une empreinte carbone 10 à 50 fois inférieure à celle des produits d'origine animale. Choisir de manger végétarien diminue également la consommation d'eau d'un tiers à la moitié par rapport à un régime qui contient de la viande. Gaspiller moins de nourriture est une autre forme puissante d'action climatique des ménages.

L'élevage industriel d'animaux est préjudiciable aux écosystèmes et aux communautés, ainsi qu'à la santé de la planète dont nous dépendons tous.

Le changement du système alimentaire est une forme d'action climatique à la fois puissante et stimulante. Pour commencer le travail de déplacement des systèmes alimentaires loin de son objectif central actuel sur les protéines animales, plusieurs groupes de défense travaillent avec les agriculteurs pour faire la transition hors de l'industrie de l'élevage. Un exemple est Transfarmation, une organisation qui travaille avec des producteurs de volaille et de porc pour cultiver des cultures comme les champignons et le chanvre plutôt que d'élever des animaux pour l'alimentation. Ces efforts ne sont qu'une petite partie de la transition collective indispensable vers un système alimentaire plus riche en plantes.

Comment l'agriculture affecte-t-elle la déforestation ?

Les États-Unis doivent réduire leurs émissions liées à l'alimentation. Les villes peuvent et doivent montrer la voie.

Les groupes climatiques reconnaissent enfin le lien entre l'agriculture industrielle et le changement climatique

Grace est une écrivaine passionnée et une avocate passionnée par l'exploration des droits des animaux sous l'angle de la justice sociale. Elle apporte près d'une décennie d'expérience variée au sein du mouvement des droits des animaux à son travail de rédactrice chez Sentient Media.