Pourquoi vous avez peut-être mangé des insectes toute votre vie

Si vous êtes horrifié à l'idée de manger des insectes, la mauvaise nouvelle est que vous l'avez probablement fait de très nombreuses fois.

En effet, l'un des colorants alimentaires rouges les plus utilisés - le carmin - est fabriqué à partir d'insectes broyés.

Les insectes utilisés pour fabriquer le carmin sont appelés cochenilles et sont originaires d'Amérique latine où ils vivent sur des cactus.

Maintenant cultivés principalement au Pérou, des millions de minuscules insectes sont récoltés chaque année pour produire la coloration.

Un aliment de base de l'industrie alimentaire mondiale, le carmin est ajouté à tout, des yaourts aux glaces, en passant par les tartes aux fruits, les boissons gazeuses, les cupcakes et les beignets.

Il est également largement utilisé dans l'industrie cosmétique et se retrouve dans de nombreux rouges à lèvres.

Le carmin continue d'être largement utilisé car il s'agit d'un additif tellement stable, sûr et durable dont la couleur est peu affectée par la chaleur ou la lumière.

Les partisans soulignent également qu'il s'agit d'un produit naturel découvert et utilisé pour la première fois par les Mayas puis les Aztèques il y a plus de cinq siècles. Ils affirment qu'il est beaucoup plus sain que les alternatives artificielles telles que les colorants alimentaires à base de charbon ou de sous-produits du pétrole.

Mais même les fans de carmin conviennent qu'il devrait être plus clairement étiqueté, et il existe un nombre croissant d'alternatives naturelles de coloration rouge qui ne proviennent pas d'insectes.

Recherchez le mot « carmin » sur un produit alimentaire qui en contient, et vous ne le verrez peut-être pas réellement écrit dans la liste des ingrédients.

Au lieu de cela, il pourrait dire "quatre rouges naturels", "lac cramoisi" ou simplement E120, pour donner au carmin son numéro de classification des additifs alimentaires de l'Union européenne.

Amy Butler Greenfield, auteur de A Perfect Red, un livre sur le carmin et son histoire, dit que même si elle « croit fermement » qu'il devrait toujours être étiqueté, c'est un produit naturel qui a résisté à l'épreuve du temps.

"Le carmin est un colorant alimentaire naturel incroyablement stable et fiable qui peut être utilisé pour créer une large gamme de couleurs - roses, oranges, violets, ainsi que rouges.

"Quelques personnes ont de graves réactions allergiques, mais dans l'ensemble, il a un excellent bilan de sécurité à long terme."

Le Pérou est désormais en tête de la production de carmin et, selon l'ambassade du Pérou au Royaume-Uni, le pays détient 95 % du marché international.

Cela crée du travail pour pas moins de 32 600 agriculteurs, ajoute l'ambassade.

Les insectes, qui mesurent environ 5 mm ou 0,2 pouce de long, sont brossés des coussinets de figuiers de Barbarie. Ce sont les femelles sans ailes qui sont récoltées, plutôt que les mâles volants.

La couleur rouge provient de l'acide carminique, qui représente près d'un quart du poids des insectes, et dissuade la prédation par d'autres insectes.

Mme Butler Greenfield déclare : "Généralement, les insectes sont d'abord séchés... de nos jours, le colorant de cochenille de qualité alimentaire est soumis à de nombreux filtres pour éliminer les parties d'insectes."

L'année dernière, le Pérou a exporté 647 tonnes de carmin pour une valeur totale de 46,4 millions de dollars (33 millions de livres sterling).

Compte tenu de la composition de la teinture, on pourrait penser qu'il s'agit d'une industrie en déclin.

Cependant, la demande augmente et parce que l'offre est limitée - il est difficile pour les agriculteurs péruviens d'augmenter considérablement l'offre - le prix a grimpé en flèche ces dernières années.

En 2013, les exportations de carmin du Pérou s'élevaient à 531 tonnes, ce qui valait 22 millions de dollars. Ainsi, au cours des quatre dernières années, le prix de la tonne a augmenté de 73 %.

Premier Foods, basé au Royaume-Uni, qui possède des marques telles que les gâteaux Mr Kipling et les soupes Bachelor, continue d'utiliser du carmin, mais envisage de passer à des colorants alternatifs.

"Nous utilisons du carmin dans certains de nos produits, car il est naturel et offre de manière unique une gamme particulièrement stable de couleurs rouges et roses qui ne s'estompent pas", explique un porte-parole de Premier Foods.

"[Mais] nous continuons à chercher des alternatives qui, en plus d'être naturelles, conviendraient également aux végétariens."

Le groupe de défense des animaux Peta souhaiterait idéalement que l'utilisation du carmin soit supprimée.

"Il faudrait jusqu'à 70 000 insectes individuels pour produire seulement 500 g de colorant, donc naturellement, c'est un produit que les consommateurs compatissants voudront éviter.

"Heureusement, la croissance rapide du nombre de personnes adoptant un mode de vie végétalien encourage de plus en plus d'entreprises à développer des produits respectueux des animaux. Il n'a donc jamais été aussi facile de choisir des articles végétaliens pour lesquels aucun animal, quelle que soit sa taille, n'a souffert."

Une entreprise qui ces dernières années s'est éloignée du carmin est le géant américain des cafés Starbucks.

En 2012, des clients se sont plaints après qu'il a été révélé que Starbucks utilisait du carmin dans certains de ses cafés glacés, smoothies et gâteaux. Starbucks a répondu en disant qu'il passerait du carmin au lycopène, un extrait naturel à base de tomate.

D'autres alternatives de colorants alimentaires naturels incluent des extraits de baies et de betterave. Pourtant, aucun n'est aussi durable et facile à utiliser que le carmin.

Par exemple, la bétanine, le colorant alimentaire obtenu à partir de la betterave, se dégrade lorsqu'elle est exposée à la lumière, à la chaleur et à l'oxygène. Il n'est donc généralement utilisé que dans les aliments à courte durée de conservation ou congelés.

Mme Butler Greenfield dit qu'il est important de se rappeler que le carmin est un produit naturel et qu'il s'agit d'une source de revenus vitale pour les agriculteurs pauvres du Pérou.

"Les gens, pour la plupart péruviens et pour la plupart très pauvres, dépendent du carmin pour leur subsistance", dit-elle.