Pourquoi le colorant rouge 3 est-il interdit dans les cosmétiques mais autorisé dans les aliments ?

Les défenseurs de la sécurité alimentaire ont récemment demandé à la FDA une interdiction des décennies après que des études ont révélé que de fortes doses de colorant artificiel pouvaient provoquer le cancer chez les rats. Voici ce que vous devez savoir.

Il y a plus de 30 ans, la Food and Drug Administration a déclaré à l'industrie cosmétique qu'elle ne pouvait plus utiliser un colorant artificiel appelé FD&C Red No. 3, également connu sous le nom de Red Dye No. 3 et Red Dye 3. C'est parce que des doses élevées en avaient s'est avérée cancérigène chez les animaux.

À l'époque, cependant, le même ingrédient restait approuvé pour une utilisation dans les aliments, comme c'était le cas depuis 1907. Et il est toujours autorisé à ce jour. Il est utilisé dans des milliers de produits alimentaires, y compris des bonbons et des boissons, ainsi que dans des médicaments que les enfants et les adultes prennent, parfois quotidiennement.

Le mois dernier, le Center for Science in the Public Interest (CSPI), un groupe de surveillance de l'alimentation et de la santé, a envoyé une pétition à la FDA exhortant l'agence à interdire le colorant rouge n ° 3 dans les aliments, les compléments alimentaires et les médicaments ingérés. Consumer Reports l'a signé, avec 20 autres groupes de défense et trois individus.

Voici quelques informations sur ce colorant dangereux et l'étrange raison pour laquelle nous mangeons et buvons encore le colorant rouge n ° 3.

L'érythosine - que vous verrez sur certaines listes d'ingrédients sous le nom de "FD&C Red No. 3" - est un colorant synthétique à base de pétrole qui donne aux aliments et aux boissons une couleur rouge cerise brillante. Depuis des décennies, la FDA est au courant de plusieurs études montrant qu'il peut provoquer le cancer chez les animaux. Lorsque des rats de laboratoire ont été nourris à fortes doses de colorant pendant de longues périodes, ils ont développé des tumeurs dans leur thyroïde, selon les études.

L'Association internationale des fabricants de couleurs (IACM), un groupe industriel, soutient que le colorant rouge n ° 3 est sans danger aux niveaux que les gens consomment généralement, et que les études sur l'homme sont plus pertinentes que les études sur des rats de laboratoire (comme celles qui ont conduit le FDA pour l'interdire dans les cosmétiques). Le groupe a déclaré que les découvertes associant le colorant à des problèmes de comportement sont "basées sur des preuves insuffisantes". Dans un e-mail à CR, Meredith Huddle, directrice des communications de l'IACM, a également déclaré qu'une étude de 1987 avait révélé que même de fortes doses de colorant rouge n° 3 n'avaient "aucun effet" sur les humains car il était "mal absorbé".

Mais des recherches considérables suggèrent le contraire. Par exemple, plusieurs études ont établi un lien entre certains colorants alimentaires artificiels, dont le colorant rouge n° 3, et l'hyperactivité et d'autres effets neurocomportementaux chez les enfants. Des études en double aveugle ont contrôlé leur alimentation pendant plusieurs semaines d'affilée, d'abord sans colorants artificiels, puis avec eux, à différentes doses. Tous les enfants n'étaient pas affectés de manière notable, mais ceux qui semblaient être plus sensibles aux colorants montraient plus d'inattention, d'hyperactivité et d'agitation, même avec une petite quantité - seulement 1 mg par jour - que lorsqu'ils suivaient un régime sans colorant.

Tant! Selon une recherche dans la base de données sur les aliments de l'Environmental Working Group, plus de 2 900 produits alimentaires en contiennent. C'est dans beaucoup de bonbons artificiellement aromatisés et colorés artificiellement, ainsi que dans des boules de gomme, des menthes poivrées et des bonbons au maïs. Faites attention, surtout autour de la Saint-Valentin ; il peut être un ingrédient de ces bonbons au cœur emblématiques avec des dictons faits par Spangler, Brach's et d'autres sociétés.

Et c'est aussi dans de nombreux autres aliments et boissons. Certaines choses qui en contiennent ne sont peut-être pas surprenantes, comme les saveurs de fraise de Nesquik, Pediasure, Ensure et Yoo-hoo. Mais il y en a aussi d'autres auxquels vous ne vous attendez peut-être pas, comme les cerises dans les coupes de fruits Dole, le riz au safran de Vigo, les rondelles d'oignon Wise et le bacon végétarien de Morningstar Farms.

Il apparaît également dans certains médicaments et suppléments, tels que le sirop contre la toux et les vitamines gommeuses. Dans une grande ironie étant donné son lien potentiel avec l'inattention et l'hyperactivité chez les enfants, le colorant rouge n ° 3 est un ingrédient inactif de Vyvanse, un médicament souvent prescrit pour le trouble déficitaire de l'attention et l'hyperactivité.

Les experts et les défenseurs de la sécurité alimentaire affirment que même si cela présente probablement des risques pour les personnes de tous âges, les jeunes enfants peuvent être les plus vulnérables. "Les jeunes enfants sont ceux qui sont les plus touchés en raison de leur petit poids corporel et parce qu'ils sont exposés à beaucoup plus de ces colorants dans les aliments", déclare Tasha Stoiber, PhD, scientifique principale au Groupe de travail sur l'environnement.

C'est préoccupant, car une grande partie des aliments et des médicaments qui en contiennent sont activement commercialisés et consommés activement par les jeunes enfants. Selon les propres estimations de la FDA, les enfants américains âgés de 2 à 5 ans finissent par consommer deux fois plus de colorant rouge n° 3 que la population générale sur la base du poids corporel.

Stoiber dit que même de petites quantités de colorant peuvent s'additionner et présenter un risque pour les enfants "Il n'est pas inconcevable que vous mangiez quelques portions de quelque chose et que vous atteigniez la quantité qui a montré ces effets dans des études sur l'homme", elle dit.

Voici quelques bonnes nouvelles : la FDA exige que les fabricants mentionnent le colorant rouge n° 3 comme ingrédient sur l'étiquette d'un aliment. Donc, si vous achetez des bonbons, vous pouvez toujours vérifier ce colorant dans la liste des ingrédients ("FD&C Red No. 3") pour voir quels produits éviter. Les bonbons aux couleurs vives et aux saveurs fruitées ont tendance à en avoir plus souvent que les autres types.

Il sera également répertorié dans la liste des "ingrédients inactifs" sur un flacon de médicament, ou vous pouvez rechercher des versions "sans colorant" de certains médicaments.

Dites à la FDA d'interdire le colorant cancérigène des aliments, des médicaments et des suppléments, comme elle l'a fait pour les cosmétiques.

La réponse courte : la bureaucratie, semble-t-il. Comme le dit la récente pétition à la FDA : "Il n'y a aucune justification scientifique ou de santé publique pour autoriser l'utilisation du colorant FD&C Red No. 3 dans les aliments tout en interdisant [le colorant] dans les cosmétiques et les médicaments à usage externe."

Au lieu de cela, c'est en grande partie le résultat de processus internes compliqués à la FDA. La liste des additifs colorants que l'agence autorise dans les aliments, les suppléments et les médicaments ingérés (comme les pilules et les médicaments liquides) est distincte de la liste des cosmétiques et des médicaments appliqués (comme les lotions sur ordonnance). Cela signifie que la FDA a dû prendre des décisions concernant la sécurité de chaque type d'utilisation à des moments différents.

L'agence a approuvé l'utilisation du colorant rouge n ° 3 dans les aliments et les suppléments avant d'approuver son utilisation dans les cosmétiques. Au moment où la FDA a dû prendre une décision quant à l'approbation permanente de son utilisation dans les cosmétiques, en 1990, l'agence disposait de suffisamment de preuves issues d'études scientifiques pour montrer qu'il provoquait le cancer chez des rats de laboratoire. Ainsi, la FDA a alors interdit le colorant rouge n ° 3 de tous les cosmétiques. Mais à ce moment-là, la couleur figurait déjà sur une liste approuvée en permanence pour les aliments.

Alors que s'est-il passé ? À l'époque, la FDA avait déclaré qu'elle "prendrait des mesures" pour l'interdire également dans les aliments, mais ensuite… ce n'est pas le cas. Lorsque CR a demandé à l'agence d'expliquer son inaction en 32 ans, les responsables n'ont pas répondu directement mais ont écrit : "La FDA évalue et approuve les additifs colorants pour certaines utilisations, sur la base des données scientifiques les plus récentes disponibles à l'époque. Suite à notre première évaluation, nos scientifiques continuent d'examiner les nouvelles informations pertinentes pour déterminer s'il y a des questions de sécurité et si l'utilisation de cette substance n'est plus sûre en vertu de la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques.

"Quelle que soit la raison pour laquelle cela a pris autant de temps, il est absurde que cela ait pris autant de temps", déclare Thomas Galligan, PhD, scientifique principal pour les additifs et suppléments alimentaires au CSPI et l'un des auteurs de la pétition du groupe à la FDA. "En 32 ans, il y a des millions et des millions d'enfants qui ont été exposés à ce produit chimique qui n'avaient pas besoin de l'être."

Le colorant rouge n ° 3 est au centre de la pétition actuelle auprès de la FDA parce qu'il y a maintenant tellement de preuves de ses effets nocifs et parce que la FDA elle-même a déjà déterminé qu'il s'agit d'un cancérogène. Mais les experts en sécurité alimentaire sont également préoccupés par d'autres colorants artificiels. Des études sur l'exposition des enfants au FD&C Red No. 40, au FD&C Yellow No. 5 et au FD&C Yellow No. 6 (PDF) ont également montré des effets neurocomportementaux, par exemple.

"En général, nous recommandons d'omettre tous ces [colorants artificiels], sur la base de leurs impacts sur les plus petits enfants", déclare Stoiber de l'EWG.

La pétition adressée à la FDA exhorte l'agence à retirer immédiatement le colorant rouge n ° 3 de sa liste d'ingrédients approuvés. Lorsqu'on lui a demandé de commenter la façon dont l'agence pourrait réagir, un porte-parole a déclaré que l'agence ne commentait pas les pétitions en attente.

Les experts et les défenseurs de la sécurité alimentaire soutiennent qu'ils ne font que refaire surface une décision que l'agence elle-même a prise il y a longtemps à propos de cet ingrédient.

"Cette pétition leur demande enfin de faire ce qu'ils ont dit qu'ils allaient faire il y a 32 ans, et d'interdire le Red 3 dans les aliments et les médicaments et suppléments ingérés", a déclaré Galligan. "À notre avis, il s'agit d'une affaire très ouverte et fermée."

Lauren Kirchner

Lauren Kirchner est journaliste d'investigation au sein de l'équipe des projets spéciaux de Consumer Reports. Elle travaille chez CR depuis 2022, couvrant la sécurité des produits. Elle a déjà rendu compte des préjugés algorithmiques, de la justice pénale et du logement pour Markup et ProPublica, et a été finaliste du prix Pulitzer de reportage explicatif en 2017. Envoyez-lui des conseils à [email protected] et suivez-la sur Twitter @ lkirchner.