L'avenir du colorant alimentaire pourrait être très visqueux

Un scientifique danois a commencé à travailler sur un moyen d'utiliser les algues pour colorer les bonbons et les fromages.

Actuellement, il n'y a que deux façons d'obtenir les oranges et les rouges vifs utilisés par de nombreux fabricants de produits alimentaires pour des choses comme les bonbons et le fromage cheddar. Une façon consiste à extraire les couleurs des carottes et des fruits comme la clémentine. L'autre voie implique la fabrication synthétique.

"Mais ce n'est pas toujours le moyen le plus économiquement réalisable", déclare Andersen Ranberg. Les cultures fruitières peuvent exiger beaucoup de ressources, beaucoup de terres et beaucoup d'eau douce, souligne-t-il. "Avec les algues, vous pouvez faire pousser une culture en utilisant de l'eau salée, que nous avons en très grande abondance partout dans le monde."

Andersen Ranberg a reçu 313 000 $ du Conseil danois pour la recherche indépendante pour étudier les moyens d'introduire des gènes dans les algues qui créeront une forme de carotène - une substance naturelle produite par les plantes vertes et les algues pour réguler l'absorption du rayonnement solaire, qui peut également rendre les choses orange.

Personne n'a jamais utilisé les algues de cette façon auparavant, et une partie du travail d'Andersen Ranberg - mené au cours des prochaines années à l'Université de Californie à Berkeley - consistera à déterminer non seulement si le carotène peut être produit de cette façon, mais aussi dans quelle mesure il est faisable et économique. serait à faire à grande échelle. Dans le passé, il a fait des recherches sur l'utilisation d'insectes dans la fabrication de pigments cosmétiques.

L'idée de colorant alimentaire aux algues d'Andersen Ranberg séduit ceux qui s'efforcent d'éliminer les colorants synthétiques produits chimiquement de l'alimentation américaine. Lisa Lefferts du Center for Science in the Public Interest travaille sur un nouveau rapport, publié aujourd'hui, qui détaille les données reliant les colorants alimentaires synthétiques aux comportements indésirables chez les enfants. Certains sont des cancérigènes connus. Certaines études ont montré un lien étroit entre les colorants synthétiques et une augmentation de l'hyperactivité chez les enfants.

"La recherche est abondante : les colorants alimentaires synthétiques affectent négativement certains enfants - pas tous les enfants, mais certains enfants. Et pour ces enfants, les effets indésirables les empêchent de bien aller à l'école, affectent leurs relations et affectent toute la famille, " dit Lefferts. "De toute évidence, si les entreprises peuvent éliminer ces colorants des aliments, nous pourrions aider considérablement les enfants."

Bien qu'elle n'ait jamais entendu parler de l'utilisation d'algues pour la production de colorants alimentaires, Lefferts dit que cela "semble être une excellente idée". D'autres caroténoïdes d'origine naturelle, dit-elle, se sont révélés très sûrs, en particulier par rapport aux alternatives synthétiques.

Dagmar Lyska

John B. Miller, de l'Université Western Michigan, affirme que l'utilisation d'algues comme colorant est prometteuse pour la création d'une culture agricole de grande valeur. Miller est un algalologue - un biologiste spécialisé dans l'étude des algues. Il prévient que le concept n'est peut-être pas aussi durable que certains l'imaginent. Pour obtenir une souche d'algues particulière et fiable pour ce type de production, dit Miller, vous devez cultiver une monoculture, ce qui signifie que vous ne pouvez cultiver qu'un seul type d'algues et rien d'autre dans le laboratoire ou la ferme choisi.

"Vous rencontrez des problèmes dans toutes les activités agricoles lorsque vous avez une monoculture", dit Miller, comparant la situation aux problèmes de monoculture dans d'autres produits tels que le blé, qui peuvent devenir sensibles à la rouille du blé. "Si vous attrapez une bactérie, si vous attrapez un phage, si vous attrapez un champignon, vous pouvez anéantir toute la récolte en un rien de temps."

L'utilisation d'algues comme colorant est prometteuse pour la création d'une culture agricole de grande valeur.

Mais aussi, la culture d'un type particulier d'algues pour un composé de couleur spécifique est très différente, souligne Miller, du type de récolte d'algues indésirables aléatoires souvent utilisées pour des produits comme les biocarburants. Lorsque vous produisez des biocarburants, vous êtes surtout intéressé par l'abondance et souvent vous n'avez pas à vous soucier du type que vous récoltez.

Bien que certains prétendent que les algues n'ont besoin que d'un peu plus de CO2 et de lumière solaire pour se développer, Miller suppose que ce type de production de colorant nécessiterait une souche spécifique d'algues rouges, qui ont besoin de toutes les mêmes choses familières aux agriculteurs qui cultivent sur terre : l'azote. , du phosphore et des oligo-éléments. Il est donc un peu sceptique quant à toute affirmation selon laquelle il pourrait s'agir d'une entreprise agricole peu coûteuse.

D'autre part, le cycle de croissance est très court pour la plupart des algues - seulement sept à 14 jours avant la récolte. Les plantes terrestres utilisées pour la coloration des aliments peuvent prendre de 70 à 120 jours.

"De cette façon, les algues sont vraiment une super culture", déclare Miller.

"La partie importante pour moi", déclare Andersen Ranberg, "est que vous pourriez potentiellement obtenir des cultures qui pourraient être cultivées sur des terres moins attrayantes." Alors que les cultures vivrières terrestres exigent des terres avec un sol riche et un bon drainage, les algues pourraient être cultivées dans une multitude d'endroits, indépendamment de l'utilisation passée des terres ou de la qualité du sol. Il pourrait peut-être être cultivé à l'intérieur dans des entrepôts à plusieurs niveaux ou d'autres installations similaires.

Andersen Ranberg envisage même de futurs systèmes mis en place dans les villes, peut-être dans les écoles où les enfants apprenaient la culture hydroponique. "Ils pourraient devenir de petits algues-neers, pourrait-on dire."

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