Le Hell Pig, le Texas Titanosaur et sept autres bêtes extravagantes qui parcouraient autrefois Big Bend

Peut-être que nulle part au Texas le passé et le présent ne se touchent comme dans le parc national de Big Bend. Parfois appelé "cadeau du Texas à la nation", le pays des merveilles de l'ouest du Texas de 800 000 acres pourrait aussi être appelé le cadeau du Texas à la paléontologie. Des puissantes parois du canyon de Santa Elena aux falaises désertiques de la formation d'Aguja, les roches du parc regorgent de fossiles datant de plus de 135 millions d'années. Les lézards courent sur des lits de calcaire et se posent sur des coquillages de ce qui était autrefois un océan chaud et peu profond. Des lions de montagne traquent des cerfs dans des arroyos de pierre crétacée en bandes. Et dans les monts Chisos, les os de condors massifs reposent dans des grottes sous les perchoirs de vautours noirs. Les scientifiques étudient cette richesse préhistorique depuis plus d'un siècle. En 1907, un géologue procédant à une étude préliminaire de la région nota la découverte d'« ossements de sauriens ». Trois décennies plus tard, après la création officielle du parc pendant les ravages de la Grande Dépression, la Works Progress Administration a envoyé des hommes pour creuser des fossiles, établissant des carrières et des collections qui continuent de faire de nouvelles découvertes. Les richesses fossiles de Big Bend ont attiré des collectionneurs flamboyants, tels que le découvreur de T. rex vêtu d'un manteau de fourrure, Barnum Brown, et des scientifiques dévoués, tels que Douglas Lawson, qui a trouvé le ptérosaure géant emblématique du parc, Quetzalcoatlus. Au cours des trois dernières décennies, les paléontologues ont transporté par avion des os de dinosaures géants, découvert de nouvelles espèces et en ont découvert plus que jamais sur les anciens écosystèmes du parc.

Au fur et à mesure que ces écosystèmes ont changé au fil du temps, leurs occupants ont également changé. L'élévation du niveau de la mer a envahi le centre de l'Amérique du Nord il y a 135 millions d'années, inondant les terres depuis l'actuel golfe du Mexique jusqu'au Canada et formant une mer peu profonde pleine d'énormes reptiles et de poissons affamés. Il y a environ 80 millions d'années, la terre s'est soulevée et la mer s'est lentement drainée du centre du continent vers le golfe du Mexique moderne, laissant derrière elle des bayous et des plaines inondables patrouillées par des crocodiliens géants, des ptérosaures et des troupeaux de dinosaures.

Ce monde s'est terminé dans le feu et l'obscurité, après qu'un énorme astéroïde a frappé le golfe du Mexique il y a environ 66 millions d'années, anéantissant les dinosaures non-oiseaux et les écosystèmes dans lesquels ils vivaient. Au cours des millions d'années qui ont suivi, Big Bend a cédé la place de la forêt tropicale à savanes, éclipsées par les volcans qui ont finalement créé les monts Chisos. Errant dans ces plaines se trouvaient des mammifères tels que des chameaux, des chats à dents de sabre et des mammouths.

Chaque espèce trouvée dans le parc est remarquable en soi. Ils comprennent les plus grands dinosaures et volants vivant en Amérique du Nord, d'étranges mammifères comme des bêtes des marais à défenses et un "cochon de l'enfer" rapide et vorace, et des espèces célèbres comme le mammouth colombien. L'histoire de Big Bend peut être racontée non seulement dans les rochers, mais aussi dans les bêtes. Pris ensemble, ils aident à tracer le monde changeant du parc le plus spectaculaire du Texas. Voici quelques-uns de nos animaux anciens préférés de Big Bend. Nous les avons classés du plus ancien au plus récent.

Vers la fin de l'ère mésozoïque, Big Bend était recouverte d'une mer chaude et peu profonde. L'un des principaux prédateurs de cet océan était Xiphactinus, un poisson de la taille d'une voiture ressemblant à un tarpon moderne. (Sa mâchoire inférieure saillante lui vaut également le surnom de "tarpon de bouledogue".) Découverts à l'origine en 1870 par Joseph Leidy, le père de la paléontologie américaine, les fossiles de Xiphactinus sont apparus pour la première fois au Kansas et ont ensuite été découverts dans l'ancienne mer intérieure qui s'étendait de Canada au Golfe. À Big Bend, les hommes de la Works Progress Administration ont récupéré des fragments de crâne et de mâchoire, ainsi que des vertèbres, dans leurs carrières. Bien que Xiphactinus n'était pas le plus grand prédateur marin du parc - cet honneur revient à d'immenses lézards de mer comme Tylosaurus - il était singulièrement vorace, sa vitesse et sa maniabilité en faisant un chasseur adaptable et aveugle. Parfois, cette espèce gloutonne avait des yeux plus gros que son estomac : les restes fossiles d'un Xiphactinus montrent que la créature est morte en s'étouffant avec de gros poissons.

Au fur et à mesure que les océans de Big Bend se retiraient, ils ont été remplacés par des deltas ouverts et marécageux remplis de dinosaures brouteurs. Parmi eux se trouvait Agujaceratops, un ancien parent du plus célèbre Triceratops, avec une tête cornue, un bec en forme de perroquet et un volant épais. Ce volant représentait un tiers de la longueur du corps d'Agujaceratops, et un crâne fossile de cet animal découvert à Big Bend est le plus grand crâne de cératopsidé jamais trouvé. Collectés à l'origine dans les carrières WPA de 1938 à 1939, les restes se sont avérés être un lit d'os rare de vingt jeunes et adultes, suggérant qu'Agujaceratops voyageait en troupeaux. (Le lit d'os suggère également que leur apparence - et peut-être leur coloration - dépendait de leur âge et de leur sexe.) Alors qu'on croyait à l'origine appartenir à un genre de dinosaures appelé Chasmosaurus, une réévaluation de 2006 a révélé qu'il était suffisamment différent pour justifier son propre nom. Aujourd'hui, deux espèces d'Agujaceratops sont connues à Big Bend. Agujaceratops était le type de cératopsidé le plus répandu dans le parc et est jusqu'à présent le plus ancien membre connu de sa famille en Amérique du Nord.

Les deltas ont finalement été remplacés par des plaines inondables de cuisson traquées par des géants. Le plus grand d'entre eux était Alamosaurus, le plus grand dinosaure du Crétacé en Amérique du Nord. Malgré son nom, l'espèce n'a pas été nommée d'après le point de repère du Texas, et elle n'a pas non plus été trouvée à l'origine au Texas. Ses os ont été découverts pour la première fois au Nouveau-Mexique en 1921, et son découvreur l'a nommé d'après le mot espagnol désignant les peupliers. La plupart des dinosaures à long cou avaient disparu du continent à l'époque d'Alamosaurus, et il semble qu'il s'agissait d'un nouvel immigrant d'Amérique du Sud. Un Alamosaurus adulte était trop gros pour s'inquiéter des prédateurs et a probablement agi comme un ingénieur de l'écosystème à une échelle difficile à imaginer aujourd'hui : renverser des arbres, creuser des puits dans des environnements arides comme les éléphants modernes et remodeler les forêts et les plaines avec son passage et ses excréments. . Ces sauropodes sont parmi les derniers dinosaures non aviaires connus à Big Bend.

Dans Cretaceous Big Bend, les géants ne vivaient pas seulement sur le sol. Quetzalcoatlus, un ptérosaure prédateur géant, un cousin des dinosaures, planait au-dessus de nos têtes. L'espèce est apparue pour la première fois en 1971, lorsque le paléontologue Douglas A. Lawson a découvert un énorme os d'aile dans le parc. Lui et son professeur, Wann Langston Jr., ont nommé l'espèce d'après un dieu aztèque. (Le nom de l'espèce, northropi, commémore "Jack" Northrop, concepteur du bombardier et plus tard l'un des fondateurs du fabricant de drones Northrop Grumman.) Deux espèces de Quetzalcoatlus sont connues de Big Bend ; le plus petit, nommé d'après Lawson, est connu à partir de plus de deux cents spécimens trouvés sur un site appelé Pterodactyl Ridge. L'efficacité d'un dépliant Quetzalcoatlus n'est pas totalement claire; certains chercheurs ont suggéré qu'il s'agissait d'un excellent planeur, peut-être capable de traverser les continents. D'autres ont suggéré que Quetzalcoatlus vivait plus comme une outarde ou un calao terrestre, capable d'entreprendre un vol propulsé mais passant la plupart de son temps au sol, à chasser des proies plus petites. (Bien que lorsque vous êtes un ptérosaure géant, les "proies plus petites" incluent les animaux de la taille des humains.)

Après l'extinction des dinosaures, les mammifères se sont rapidement développés pour envahir les paysages nouvellement vidés d'un monde de serre. Parmi eux se trouvait Titanoides, un grand animal ressemblant à un ours. La lignée à laquelle il appartenait n'a plus de parents vivants aujourd'hui, et il a été parmi les premiers mammifères à atteindre de véritables grandes tailles. Alors que les Titanoides mâles avaient des défenses en forme de sabre dans la mâchoire supérieure, l'espèce semble avoir été en grande partie herbivore, utilisant ses canines dans des conflits territoriaux ou d'accouplement. (Les fossiles de Big Bend de l'animal comprennent un crâne complet d'une femelle sans défense.) Titanoides semble avoir été un navigateur semi-aquatique. Sur ces animaux aujourd'hui, comme les hippopotames et les tapirs, les défenses sont généralement accompagnées d'épaisses couches de graisse, protégeant les animaux des morsures les uns des autres. Il en a peut-être été de même pour cet étrange monstre des marais.

Au fur et à mesure que la serre tropicale se refroidissait, le paysage de Big Bend est devenu un patchwork de jungle et de savane, dominé par d'imposants volcans. L'un des chasseurs les plus bizarres de cet ancien Serengeti était Archaeotherium, un mammifère à sabots ressemblant plutôt à un porc. (Malgré son apparence porcine, il était plus étroitement lié aux hippopotames et aux baleines qu'aux porcs modernes.) Les marques de morsures sur les squelettes de chameaux contemporains et les caches d'os montrent que l'Archaeotherium était un prédateur actif et dangereux. Ses pommettes et ses boutons de crâne osseux l'ont peut-être également aidé à se montrer dans les batailles de domination, bien que parfois une telle posture se soit soldée par des coups : un crâne d'Archaeotherium montre des marques de perforation cicatrisées autour de l'œil d'un autre membre de son espèce. Fait intéressant, les jeunes Archaeotherium ne montrent pas l'extrême force de la mâchoire des adultes sexuellement matures, ce qui suggère que les morsures puissantes du genre peuvent avoir joué un rôle dans le comportement social autant que la chasse, ou que le régime alimentaire des animaux a changé au fur et à mesure qu'ils grandissaient. Bien qu'aucun os d'Archaeotherium ne soit connu du parc, ses dents se trouvent dans des gisements fossiles de la même époque juste à l'extérieur des limites du parc.

Au fur et à mesure que les savanes s'étendaient à travers Big Bend, les herbivores forestiers broutant finiraient par donner naissance à des coureurs aux pieds agiles. L'un des premiers précurseurs de cette transition était Leptoreodon, un animal ressemblant à un cerf avec des membres courts, un museau semblable à celui d'un orignal, des dents de navigateur et un système digestif de chameau. Un des premiers membres d'un groupe d'animaux rapides ressemblant à des cerfs qui ont ensuite développé des cornes de fronde sur le nez, Leptoreodon n'en avait pas. Nommé en 1868 à partir de fossiles découverts au Canada et au Texas, trois espèces sont connues de Big Bend, principalement à partir de fragments de mâchoire. Probablement trouvé dans des habitats denses, broussailleux et humides, il peut avoir été assez à l'aise dans et autour de l'eau, comme l'orignal moderne.

Au fil du temps, Big Bend est devenu plus frais et plus sec, les savanes laissant place à des prairies plus sèches remplies de chevaux à doigts et de troupeaux de chameaux. Traquer ces proies était Nimravides, un chat apparenté au plus tard, plus grand (et plus célèbre) Smilodon. Le nom de Nimravides est un excellent exemple de la façon dont la paléontologie peut être déroutante : c'est une référence à un mammifère antérieur, Nimravus, que l'on pensait être un parent des chats à dents de sabre avant que les chercheurs ne réalisent que l'espèce était plus proche des chiens. (Pour compliquer les choses, personne n'est tout à fait clair sur ce que le descripteur de cet animal voulait dire par son nom.) Connus à Big Bend pour les dents, la mâchoire et les orteils, les canines cimeterres de Nimravides étaient une arme puissante pour tuer des proies, provoquant une perte de sang massive et conduisant à une mort rapide qui a sauvé le prédateur d'une blessure. Mais les dents étaient fragiles : les animaux qui les cassaient sur les os auraient dû faire face à une mort prolongée de faim. Les nimravides ont vécu en Amérique du Nord du milieu à la fin du Miocène avant l'invasion de dents de sabre plus spécialisées d'Asie.

Certains des animaux les plus spectaculaires de Big Bend étaient présents jusqu'à presque hier, géologiquement parlant. Pendant la période glaciaire, le parc abritait le mammouth colombien, le dernier et le plus grand de sa famille et l'un des animaux disparus les plus célèbres au monde. Ses défenses, ses mâchoires et ses dents ont été trouvées dans la région : un éleveur à l'extérieur du parc a même utilisé des dents de mammouth comme grattoir avant d'être alerté de son identité. Les plus grands herbivores de leur époque, les mammouths ont probablement voyagé entre les cienegas - ou "marécages désertiques" - créés par des sources dans le sud-ouest américain. Ils ont coexisté pendant un certain temps avec les premiers humains d'Amérique, avant de disparaître à la fin du Pléistocène, probablement en raison d'un mélange de climats changeants et d'une chasse excessive par les humains anciens.