Opinion: Il est peut-être temps de changer la façon dont les porcs sont élevés dans l'Iowa

Je ne crois pas que la proposition 12 de la Californie, confirmée par la Cour suprême des États-Unis le 11 mai, parle spécifiquement des porcs élevés dans l'Iowa (si je me trompe, je salue la correction). Ce qui est dit, c'est que les consommateurs californiens ont décidé collectivement qu'ils ne veulent pas acheter de produits à base de porc de n'importe où lorsque ces produits sont dérivés de porcs hébergés dans des conditions inhumaines. Cela vaut également pour les œufs et les produits à base de viande de veau.

Il est curieux mais pas inattendu que tout à coup, les dirigeants de Big Ag et Big Pig dénoncent cette décision. Peut-être que Big Ag et Big Pig en sont venus à la réalisation inconfortable de la manière dont 54 millions de porcs dans l'Iowa sont élevés chaque année, et de ses défauts.

Le leadership indique à quel point il sera difficile pour les producteurs de l'Iowa qui élèvent des milliers d'animaux et abritent des milliers de truies de s'adapter à cette situation. Pourtant, l'agriculture est une question d'innovation et de changement, y compris dans la production animale.

Je me souviens encore de l'époque où élever des cochons signifiait que vous les éleviez pour la viande et le saindoux. Les efforts de marketing auprès des consommateurs du Conseil national du porc et des producteurs de porc de l'Iowa ont convaincu les consommateurs que le porc était une alternative saine à la viande rouge, dans la même catégorie que le poulet. D'où la campagne « Porc, l'autre viande blanche ».

Les producteurs ont donc dû s'adapter de l'élevage du saindoux à l'élevage de la longe, et la côtelette de l'Iowa était née. Outre les consommateurs américains, les marchés étrangers en pleine croissance, en particulier en Asie du Sud-Est, étaient avides de porc cultivé aux États-Unis. Ceux-ci se sont combinés avec d'autres facteurs de consommation pour voir une expansion majeure de l'industrie porcine dans l'Iowa à partir des années 1970. L'explosion qui a conduit à aujourd'hui a impliqué la conception de nouvelles méthodes de traitement de millions de porcs.

Cette industrie en expansion rapide, soutenue par une propriété corporative intégrée des animaux de la naissance à l'abattage, a amorcé la disparition tout aussi rapide des fermes porcines familiales de petite et moyenne taille. Des entreprises géantes comme Smithfield Foods, suivant le modèle de l'industrie du poulet de chair dans le sud-est des États-Unis, ont repris tous les aspects de l'élevage porcin, passant finalement des contrats avec des ruraux pour élever des animaux appartenant à Smithfield pour les installations de transformation de Smithfield. Le premier producteur de porc aux États-Unis, Smithfield Foods, compte environ 530 fermes appartenant à l'entreprise et 2 100 fermes sous contrat produisant environ 18 millions de porcs chaque année (dont 1,2 million de truies) et rejoint trois autres emballeurs de viande - JBS, Tyson et Hormel - pour contrôler près de 70% du marché.

Dans une étude de mars 2021 menée par Dave Swenson, alors chercheur au Département d'économie de l'Iowa State University, l'Iowa a commercialisé plus de 54 millions de porcs en 2019; cependant, il y a relativement peu d'éleveurs de porcs dans l'Iowa. En 2017, il y avait 6 221 producteurs de porcs dans l'Iowa, ce qui représente seulement 7,2 % de toutes les fermes.

La concentration de porcs dans l'Iowa a démontré son impact néfaste sur la qualité de l'eau en raison de la quantité de fumier non traité qui est rejetée sur des millions d'acres de champs agricoles, de la dégradation des sols résultant de la nécessité de cultiver des quantités massives de maïs pour nourrir ces animaux, et à bien des égards, la vidange des communautés rurales de l'Iowa.

Faut-il s'étonner que les citoyens californiens aient décidé qu'il ne s'agissait pas d'une méthode d'agriculture et de production alimentaire dont ils ne se soucient pas de faire partie ? Et si l'industrie porcine de l'Iowa était honnête, elle reconnaîtrait également les lacunes de son système. En fait, dans le numéro de juillet 2021 du magazine Iowa Pork Producer, la société PigTek diffusait activement des publicités, faisant savoir aux producteurs que "PigTek a vos solutions Prop-12" pour une gestation et des stalles de mise bas plus humaines. L'écriture était sur le mur.

C'était il y a deux ans. Pendant deux ans, l'industrie porcine de l'Iowa aurait pu encourager et aider ses producteurs et ses membres à amorcer la transition. Ce n'était pas le cas.

Pourtant, tout le monde n'élève pas de porcs de cette manière hautement industrialisée, et il existe une communauté de petits et moyens éleveurs de porcs qui ont adopté une autre méthode de production de porc. Niman Ranch, est un groupe diversifié de producteurs agricoles à l'échelle nationale et fortement enraciné dans l'Iowa. Les porcs, les bovins et la volaille sont élevés par les producteurs de Niman Ranch selon un ensemble de normes humaines dépassant de loin ce qu'offre la production porcine industrialisée, et ses produits finaux sont commercialisés à l'échelle nationale. La participation au programme Niman Ranch est volontaire.

California Prop 12 n'est pas anti-agriculture ou anti-Iowa ou anti-bacon comme certains aimeraient que tous les consommateurs le croient. C'est le résultat des consommateurs, reconnaissant une industrie alimentaire qui, par ses pratiques de production, cause une myriade de problèmes environnementaux, sociétaux et de bien-être animal. Cette communauté de consommateurs a dit "nous n'achèterons pas ces produits fabriqués de cette manière". Ils reconnaissent qu'ils ont le choix et ils ont choisi un modèle de production plus durable pour leur alimentation.

Peut-être qu'un point de basculement a été atteint ; il est peut-être temps de changer.

Tracey Kuehl vit à Davenport.