Des foules de football universitaire aux matchs de baseball ? Dans les atmosphères électriques de la SEC

Le panneau d'affichage Intimidator. Le salon Leftfield. Devenir fou de Swayze. Appeler les Hogs alors qu'il était assis à 30 pieds de profondeur sur des chaises de jardin derrière le champ central. Sir Big Spur se pavanant dans les tribunes et lançant un "cock-a-doodle-doo!" Clochettes. Courtiser les cochons. Douches à la bière. VFL et GBO. Même des professeurs torse nu lisent Chaucer sur la troisième ligne de base par un après-midi de printemps ensoleillé de Music City.

Les atmosphères les plus colorées, les plus créatives et les plus bondées du baseball universitaire ne sont pas exclusives mais appartiennent en grande majorité à une seule conférence, se tenant côte à côte dans SRO avec les tympans qui sonnent de College Station à Gainesville. La SEC est la plus grande fête du hardball amateur, apparemment peu importe lequel des 14 sites de la ligue on choisit de visiter. Et ces environnements les mieux classés abritent également certaines des meilleures équipes du pays, avec cinq équipes de la SEC classées dans le top 10 du dernier sondage D1baseball.com.

"L'expérience de ces terrains de baseball, les nôtres ici à The Box et sur la route, est la raison pour laquelle je suis ici, purement et simplement", a avoué le lanceur du LSU Thatcher Hurd, qui a été transféré au stade Alex Box après une saison de lancer au stade Jackie Robinson de l'UCLA, beaucoup plus près de sa maison de Manhattan Beach, en Californie. "Ce n'est pas une mince affaire d'où je viens et de certains des endroits incroyables que j'ai pu visiter pendant mon temps en tant que Bruin, mais partout dans le pays, les joueurs parlent constamment de ces atmosphères SEC. Vous les voyez à la télévision et c'est complet et les gens deviennent fous, même pour un match en milieu de semaine qui n'est pas une grande rivalité ou un adversaire classé. Comme quelqu'un veut concourir, mais aussi juste quelqu'un qui aime le baseball, vous devez vous demander, à quoi cela ressemblerait-il d'être au milieu de ça ?"

Il n'y a que quatre stades de baseball universitaires construits à cet effet sur le campus de la Division I qui peuvent accueillir plus de 10 000 personnes. Tous sont dans la SEC Ouest. Il n'y en a que neuf qui peuvent contenir plus de 7000 fans et tous sauf deux sont dans la SEC, l'un d'entre eux – Disch-Falk Field du Texas – devant rejoindre la conférence dès la fin de la saison de baseball 2024.

Bien sûr, il ne suffit pas d'avoir simplement un tas de sièges. Ces chaises doivent également être remplies. En 2022, les terrains de baseball de la SEC représentaient les quatre meilleures équipes du pays en termes de fréquentation totale à domicile. Arkansas, LSU, Mississippi State et Ole Miss ont tous en moyenne 10 000 par match ou plus. OK, ce n'est pas tout à fait vrai. Les Rebs étaient en moyenne de 9 998. Les écoles de la SEC représentaient également sept des neuf premières en moyenne de fréquentation. Encore une fois, l'un de ces deux autres était les Longhorns liés à la SEC.

"Pour quelqu'un qui a passé sa vie dans ce sport, ces chiffres sont tout simplement époustouflants", a déclaré l'entraîneur de Texas A&M, Jim Schlossnagle, alors que son équipe se rendait à Omaha, dans le Nebraska, pour les Men's College World Series de l'été dernier. Il en était à sa première saison à College Station, où l'équipe locale a attiré 199 691 fans en 34 matchs à domicile, le septième meilleur du pays. Il est venu à College Station de TCU, où il a bâti une solide tradition de foules de maisons intelligentes pendant 18 saisons. En 2022, les Horned Frogs ont attiré un nombre remarquable de 4 111 fans par match. Cela s'est classé 16e au pays. Cela les aurait placés au neuvième rang de la SEC.

L'entraîneur Schloss a poursuivi: "Mais ce n'est même pas tant une question de volume en ce qui concerne le nombre de personnes, mais le niveau de volume créé par ces personnes. Tant de matchs de baseball peuvent sembler être un passe-temps. La foule ne fait que traîner, effrayant. Mais dans tant de ces sites de la SEC, il n'y a rien de passif ou de baseball à ce sujet. Ce sont des atmosphères de football universitaire.

Voir: Le salon Leftfield à Starkville, Mississippi, où les fans traversent les portes en fer forgé au moment où ils sont déverrouillés, le drapeau vert sur une terre saisie de chariots à rouleaux, de refroidisseurs et de grils qui semblent commencer à produire de la fumée à l'instant où ces Hail Staters entrer dans le stade. Ces jours-ci, tout est quelque peu organisé et corporatisé, avec de nouvelles sections et gradins fantaisistes et même une pile de boîtes de luxe de grande hauteur dominant le salon. Mais l'esprit de cette section remonte à la fin des années 1960, lorsque les fans des Bulldogs ont commencé à reculer leurs camionnettes dans le stade de baseball jusqu'au hayon donnant sur le champ extérieur. Ensuite, ils ont commencé à ériger des tours d'échafaudage pour une meilleure vue et pour faire plus de place aux autres. Il y avait tellement de grillades que les jeux d'État étaient souvent ponctués de retards de fumée alors que d'épais nuages ​​​​de charbon de bois blanc soufflaient sur Dudy Noble Field, alias le Dude.

Ce n'est pas du brouillard. Un nuage complet de fumée de gril est suspendu au-dessus du champ extérieur pic.twitter.com/Wa9uT2D1m0

Voir: L'humeur du Mississippi mentionnée précédemment connue sous le nom de Swayze Crazy, un état d'esprit né en grande partie à cause de ce qui se passait dans le champ gauche sur l'archirival d'Ole Miss. Marre de voir les gens de Starkville passer trop de bon temps, une équipe de dirigeants rebelles a formé un comité pour insuffler de l'énergie dans leur stade de baseball endormi du campus. Ce groupe comprenait Archie Manning, alias la plus grande légende du football Ole Miss et le père de Peyton et Eli, mais aussi l'arrêt-court d'une équipe Ole Miss de 1969 qui s'est rendue aux Men's College World Series.

En 1989, Swayze Field a été remanié (du nom du grand joueur de baseball des Rebels Tom, et non de la star de cinéma Patrick) a été baptisé, avec une section étudiante élargie derrière le mur du champ droit. Des traditions relativement nouvelles mais déjà incontournables ont été évoquées dans cette tribune remplie de plus de 1 000 étudiants, dont beaucoup campent pendant des heures avant les grands matchs. Avant l'ouverture de la saison de cette année, le premier match pour Ole Miss depuis sa victoire au MCWS en juin dernier, ils ont campé pendant des jours dans des températures glaciales. Maintenant, ils se battent pour attraper une balle de baseball lancée dans ces sièges par un voltigeur Ole Miss alors qu'il part à chaque demi-manche, rappelant aux étudiants de défendre cette zone pendant son absence. Lorsque la balle est renvoyée, elle porte souvent des notes d'encouragement - et oui, parfois des numéros de téléphone - griffonnées sur la sphère en peau de vache. Et il y a les tristement célèbres douches de bière, lorsque les gobelets Solo rouges et bleus sont secoués puis jetés vers le ciel pour célébrer chaque coup de circuit de l'équipe à domicile.

Trois jours pic.twitter.com/2dlithYDYT

"Je pense que si vous pouvez jouer au champ extérieur dans la SEC, vous pouvez probablement faire tout ce que la vie pourrait vous proposer", a expliqué l'actuel Corpus Christi Hook Drew Gilbert, qui était dans le champ extérieur à la fois à Swayze et au Dude en tant que All -Voltigeur américain pour une équipe des Tennessee Volunteers qui a passé une grande partie de 2022 au premier rang. "Il y a de la fumée et de la bière qui soufflent partout sur vous. Et les fans de chaque école, ils ont fait des recherches. Ils savent où vous ' d'où tu viens, quels cours tu prends, les noms de tes parents, tout ça. Tu veux être en colère contre eux, mais honnêtement, c'est plus impressionnant qu'autre chose.

Tout dans la culture du baseball de la SEC est impressionnant, même pour ceux qui ne voulaient pas être impressionnés.

"J'ai vraiment commencé à aller dur aux jeux SEC au milieu des années 2000, et pour être honnête, j'y suis allé en pensant:" Bien sûr, ça a l'air cool, mais ça doit être survendu. Vraiment, à quel point ça pourrait être génial ?'" se souvient Kyle Peterson, analyste de baseball universitaire ESPN et natif d'Omaha qui a grandi en assistant aux Men's College World Series, puis a joué dans le MCWS et dans tout le pays en tant que deux fois Pac-12 Pitcher of the Year pour Stanford. "Mais partout où vous allez, c'est comme si vous n'aviez jamais vu. Les installations, la foule. Nous étions à l'Arkansas il y a trois semaines. Ils jouaient au Tennessee. Je suis arrivé deux heures avant l'heure du match et la file d'attente pour les billets d'admission générale ressemblait à la ligne pour GA à Omaha pour le deuxième match de la finale du MCWS. C'était un bloc et demi de long !"

Alors, KP, dites-vous que, vous savez, ça veut juste dire plus ?

"Je dis que c'est une question de culture, mais c'est aussi une question d'engagement", a déclaré Peterson. "Si vous allez dans la plupart des départements sportifs, des endroits avec tant de tradition de baseball universitaire, et que vous dites:" Nous pensons que nous devrions construire un stade de baseball de 60 millions de dollars ", ils vous regarderaient comme" De quoi parlez-vous? Mais le Kentucky l'a fait, et ils n'ont jamais été aux College World Series !"

Il n'en a pas toujours été ainsi. Dans le cadre historique plus large du baseball universitaire, qui a été joué dans la plupart des écoles de la SEC depuis les années 1880, ou même l'ère MCWS, qui a commencé en 1947, les écoles du Sud-Est sont relativement nouvelles dans la fête du championnat. Alors que l'USC, le Texas, l'État de l'Arizona et d'autres écoles largement situées à l'ouest s'acharnaient à Omaha tout au long de la seconde moitié du 20e siècle, le baseball était encore une réflexion après coup dans le monde du football de la SEC.

Le premier son de ce qui allait devenir le Baseball Big Bang de la Southeastern Conference a été le claquement des crampons de Skip Bertman sur le sol du club-house du stade Alex Box lorsqu'il a été embauché comme entraîneur de LSU en août 1983. En fait, c'était ses chaussures habillées, traînant le long en poussant un balai.

"Mon prédécesseur à LSU, Jack Lamabe, il avait eu une querelle avec l'équipe de maintenance parce qu'il pensait qu'ils volaient le club-house, alors il ne les laisserait pas entrer et nettoyer", se souvient Bertman il y a un an. "Donc, l'endroit était couvert de taches de tabac vieilles d'un an et il y avait des serviettes qui étaient sur le sol depuis des mois, couvertes de moisissure. Si j'avais tapé dans mes mains, ces serviettes auraient probablement pu sauter et s'enfuir sur leur posséder."

Bertman a remanié la Box et la mentalité de ceux qui y travaillaient, y jouaient et achetaient des billets pour s'y asseoir. Il a organisé des collectes de fonds en cravate noire. Il a fait reconfigurer la tribune pour créer de meilleures lignes de vue. Il a également emballé le programme LSU avec une liste de soirées promotionnelles de type baseball mineur pour attirer les familles au stade de baseball, y compris des apparitions du célèbre poulet de San Diego. Il a même fait installer un panneau d'affichage routier inter-États à l'intérieur du stade de baseball pour répertorier les réalisations de baseball de LSU sans autre raison que de forcer ses rivaux à le lire. Ça s'appelle L'Intimidateur. Lorsqu'une nouvelle boîte a été ouverte à côté en 2009, The Intimidator a également traversé le parking.

C'est le baseball universitaire. #GeauxTigres | #LeRedémarrage pic.twitter.com/APVDacjdPv

"Il a fait de la Box un endroit où tout le monde voulait être, un endroit qu'ils devaient voir", se souvient Ben McDonald, fils de la région de Baton Rouge et présentateur du tout premier visiteur des Men's College World Series de LSU en 1986. "Et il a créé un endroit où les enfants de Louisiane voulaient jouer au lieu de partir pour le Texas."

Bertman a appris son approche PT Barnum / Casey Stengel du jeu du mentor Ron Fraser, connu sous le nom de The Wizard of College Baseball, après avoir sauvé un programme des Hurricanes de Miami presque éteint dans les années 1970 via le même manuel de collecte de fonds et de plaisir. Ses histoires de devoir faire tremper de vieilles balles de baseball dans du lait pour les rendre blanches ("Elles étaient très blanches mais sentaient les œufs pourris") et d'utiliser des uniformes d'occasion ("Les gens ont demandé pourquoi le "Miami" était si gros sur nos maillots. était de cacher le logo 'US Army' en dessous.") sont devenus une légende, et préfiguraient le futur combat de ses doublures alors qu'ils emménageaient à la SEC.

Lorsque les Canes ont remporté le MCWS en 1982, c'était le premier titre national remporté par une école à l'est du fleuve Mississippi en 16 ans. Son bras droit était Bertman. Un autre disciple de Fraser était Ron Polk, qui a été embauché par l'État du Mississippi en 1976 après avoir conduit Georgia Southern à Omaha. Lorsque State et LSU sont devenus des habitués du MCWS, leurs chefs d'établissement sont devenus amoureux du baseball. Lorsque ces deux-là ont commencé à injecter de l'argent, des ressources et de la créativité dans leurs stades de baseball, leurs rivaux de la SEC voulaient également participer. Et ils ont souvent puisé dans cette même lignée d'entraîneurs pour le faire. Ole Miss a remporté le MCWS 2022 avec Mike Bianco à la barre, ancien receveur, capitaine d'équipe et assistant de longue date de Bertman à LSU.

"Skip et moi avons toujours dit qu'Omaha est comme une drogue. Une fois que vous aurez amené vos gens ici, ils feront n'importe quoi pour revenir ici", a déclaré Polk, le seul entraîneur à avoir dirigé trois équipes sur les rives du fleuve Missouri en Géorgie du Sud, État du Mississippi et Géorgie. Il l'a dit il y a deux étés, debout dans le hall d'un hôtel d'O-Town, entouré de centaines de fans de MSU, ayant envahi le Nebraska pour voir leurs Bulldogs remporter leur premier titre des Men's College World Series. "Au fil des ans, il a été amusant de voir les écoles obtenir leurs premiers grands goûts de succès ici. Une fois que vous avez vécu cet événement, tout ce que vous pouvez penser, c'est comment revenir. Et une fois que vous voyez à quel point le baseball universitaire peut être amusant et grand être, vous voulez recréer ce sentiment à la maison."

Après que Mississippi State et Ole Miss aient ajouté leurs premiers titres aux Men's College World Series au cours des deux derniers étés, la SEC abrite désormais huit programmes de championnat MCWS, partageant 14 titres entre eux. La conférence a remporté huit des 13 derniers titres MCWS, répartis entre six programmes et trois fois depuis 2011, la série de championnats a été une confrontation SEC contre SEC. L'été dernier, Ole Miss a battu l'Oklahoma, qui rejoindra également la conférence en 2024. Sur les huit équipes du MCWS 2022, quatre étaient actuellement membres de la SEC et deux seront dans la ligue pour la saison de baseball 2025. Depuis 2008, 11 des 14 membres se sont rendus à Omaha, dont neuf écoles différentes depuis 2017.

"Je ne vois pas la fin de ce succès arriver de sitôt, car je ne vois pas la fin de l'engagement de ces écoles et de ces fans envers le baseball", a déclaré Bianco l'automne dernier, juste après que son équipe ait reçu leur Anneaux de championnat des séries mondiales universitaires masculines 2022. "Je sais juste ce que je vois et entends quand nous sommes sur la route dans cette ligue. C'est des foules énormes et du bruit et des talonneurs, des foules de football collégial aux matchs de baseball. Et il y a aussi beaucoup de grues de construction. Parce que le bâtiment ne s'arrête jamais. Il C'est comme ça qu'on se fait prendre.