L'offre de la Chine pour améliorer la production alimentaire ? Tours géantes de cochons.

Des fermes porcines de grande hauteur ont vu le jour dans tout le pays dans le cadre de la volonté de Pékin d'améliorer sa compétitivité agricole et de réduire sa dépendance aux importations.

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Par Daisuke Wakabayashi et Claire Fu

Les premières truies sont arrivées fin septembre dans l'immense gratte-ciel de 26 étages qui surplombe un village rural du centre de la Chine. Les porcs femelles ont été emmenés par dizaines dans des ascenseurs industriels vers les étages supérieurs où les porcs résideraient de l'insémination à la maturité.

Il s'agit de l'élevage porcin en Chine, où les terres agricoles sont rares, la production alimentaire à la traîne et l'approvisionnement en porc est un impératif stratégique.

À l'intérieur de l'édifice, qui ressemble aux blocs d'habitation monolithiques vus à travers la Chine et se dresse aussi haut que la tour londonienne qui abrite Big Ben, les cochons sont surveillés sur des caméras haute définition par des techniciens en uniforme dans un centre de commandement de type NASA. Chaque étage fonctionne comme une ferme autonome pour les différentes étapes de la vie d'un jeune porc : un espace pour les porcelets gestants, une salle pour les porcelets de mise bas, des emplacements pour l'allaitement et un espace pour l'engraissement des porcs.

Les aliments sont transportés sur un tapis roulant jusqu'au dernier étage, où ils sont collectés dans des réservoirs géants qui livrent plus d'un million de livres de nourriture par jour aux étages inférieurs grâce à des mangeoires de haute technologie qui distribuent automatiquement le repas aux porcs en fonction de leur l'étape de la vie, le poids et la santé.

Le bâtiment, à la périphérie d'Ezhou, une ville sur la rive sud du fleuve Yangtze, est salué comme la plus grande ferme porcine autonome au monde, avec une deuxième tour porcine identique qui ouvrira bientôt. La première ferme a commencé à fonctionner en octobre et, une fois que les deux bâtiments auront atteint leur pleine capacité cette année, elle devrait élever 1,2 million de porcs par an.

La Chine a une longue histoire d'amour avec les cochons. Pendant des décennies, de nombreux ménages chinois ruraux ont élevé des cochons de basse-cour, considérés comme du bétail précieux comme source non seulement de viande mais aussi de fumier. Les cochons ont également une importance culturelle en tant que symbole de prospérité car, historiquement, le porc n'était servi que lors d'occasions spéciales.

Aujourd'hui, aucun pays ne mange plus de porc que la Chine, qui consomme la moitié de la viande de porc mondiale. Les prix du porc sont étroitement surveillés en tant que mesure de l'inflation et gérés avec soin par le biais de la réserve stratégique de porc du pays – un stock de viande du gouvernement qui peut stabiliser les prix lorsque les approvisionnements sont faibles.

Mais les prix du porc sont plus élevés que dans d'autres grands pays où l'élevage porcin est devenu industriel il y a longtemps. Au cours des dernières années, des dizaines d'autres élevages de porcs industrialisés gigantesques ont vu le jour à travers la Chine dans le cadre de la volonté de Pékin de combler cet écart.

Construite par Hubei Zhongxin Kaiwei Modern Animal Husbandry, un cimentier devenu éleveur de porcs, la ferme d'Ezhou est un monument de l'ambition chinoise de moderniser la production porcine.

"L'élevage porcin actuel en Chine a encore des décennies de retard sur les pays les plus avancés", a déclaré Zhuge Wenda, président de la société. "Cela nous donne une marge d'amélioration pour rattraper notre retard."

La ferme se trouve à côté de l'usine de ciment de l'entreprise, dans une région connue sous le nom de "Terre du poisson et du riz" pour son importance pour la cuisine chinoise avec ses terres agricoles fertiles et ses plans d'eau environnants.

Une ferme porcine de nom, l'opération ressemble plus à une usine Foxconn pour les porcs avec la précision requise d'une chaîne de production d'iPhone. Même les excréments de porc sont mesurés, collectés et réutilisés. Environ un quart de la nourriture sortira sous forme d'excréments secs pouvant être réutilisés sous forme de méthane pour produire de l'électricité.

Six décennies après qu'une famine a tué des dizaines de millions d'habitants, la Chine est toujours à la traîne de la plupart des pays développés en matière de production alimentaire efficace. La Chine est le plus grand importateur de produits agricoles, dont plus de la moitié du soja mondial, principalement pour l'alimentation animale. Il possède environ 10 % des terres arables de la planète pour environ 20 % de la population mondiale. Ses cultures coûtent plus cher à produire et ses terres agricoles produisent moins de maïs, de blé et de soja par acre que les autres grandes économies.

Les lacunes se sont accentuées au cours des dernières années lorsque les différends commerciaux avec les États-Unis, les perturbations de l'approvisionnement liées à la pandémie et la guerre en Ukraine ont souligné le risque potentiel pour la sécurité alimentaire de la Chine. Dans un discours politique en décembre, Xi Jinping, le dirigeant chinois, a qualifié l'autosuffisance agricole de priorité.

"Un pays doit renforcer son agriculture avant de devenir une grande puissance, et seule une agriculture robuste peut rendre le pays fort", a déclaré M. Xi. Dans le passé, il a averti que la Chine « tomberait sous le contrôle des autres si nous ne maintenons pas notre bol de riz stable ».

Et aucune protéine n'est plus importante pour le bol de riz chinois que le porc. Le Conseil d'État, le cabinet chinois, a publié un décret en 2019 déclarant que tous les départements gouvernementaux devaient soutenir l'industrie porcine, y compris une aide financière pour les élevages porcins à plus grande échelle. La même année, Pékin a également déclaré qu'il approuverait l'élevage à plusieurs étages, ce qui a permis à l'élevage porcin de devenir vertical pour élever plus de porcs sur des parcelles relativement plus petites.

"C'est une étape importante et pas seulement pour la Chine, car je pense que les fermes à plusieurs étages auront un impact sur le monde", a déclaré Yu Ping, directeur exécutif du Yu's Design Institute, une entreprise qui conçoit des fermes porcines.

Alors que la Chine s'est modernisée avec des centaines de millions de personnes qui se sont déplacées de la campagne vers les centres urbains, les petites fermes de basse-cour ont disparu. Le nombre d'élevages de porcs en Chine produisant moins de 500 porcs par an a chuté de 75% entre 2007 et 2020, pour atteindre environ 21 millions, selon un rapport de l'industrie.

La transition vers les mégafermes s'est accélérée en 2018 lorsque la peste porcine africaine a ravagé l'industrie porcine chinoise et anéanti, selon certaines estimations, 40 % de sa population porcine.

Brett Stuart, fondateur de Global AgriTrends, une société d'études de marché, a déclaré que les tours de porcs et d'autres élevages de porcs géants exacerbaient le plus grand risque auquel l'industrie porcine chinoise est confrontée : la maladie. Élever autant de porcs ensemble dans une seule installation rend plus difficile la prévention de la contamination. Il a déclaré que les grands producteurs de porc américains étendaient leurs fermes pour réduire les risques de biosécurité.

"Les éleveurs de porcs américains regardent les photos de ces fermes en Chine, et ils se grattent la tête et disent:" Nous n'oserions jamais faire ça "", a déclaré M. Stuart. "C'est juste trop risqué."

Mais lorsque les prix du porc ont triplé en un an, couplés au soutien de Pékin aux élevages porcins à grande échelle, les récompenses ont semblé l'emporter sur les risques. Un boom de la construction s'en est suivi et un marché limité par l'offre a été submergé par les porcs disponibles. Les prix du porc ont baissé d'environ 60% par rapport aux sommets de 2019. L'industrie porcine chinoise est marquée par une volatilité semblable à celle du Bitcoin, chevauchant des cycles d'expansion ou de récession qui entraînent d'énormes profits ou pertes en fonction des fluctuations sauvages des prix.

Le mois dernier, Jiangxi Zhengbang Technology, un producteur de porc géant qui s'est développé rapidement au cours des dernières années, a déclaré qu'il avait été averti qu'il pourrait être radié de la Bourse de Shenzhen, craignant que l'entreprise ne soit insolvable.

"L'espoir du gouvernement est que la consolidation rendra les prix plus prévisibles et moins volatils au fil du temps", a déclaré Pan Chenjun, directeur exécutif de la division alimentation et agriculture de RaboResearch. "C'est le but ultime."

Dans les villages ruraux, où les fermes de basse-cour parsemaient autrefois la campagne, les mégafermes se multiplient. Il y a trois ans, alors que les secteurs de l'immobilier et des infrastructures commençaient à s'effondrer, Hubei Zhongxin Kaiwei a décidé d'utiliser un terrain voisin et d'appliquer son expertise en construction pour se diversifier dans une entreprise offrant de meilleures perspectives de croissance. Il a investi 600 millions de dollars pour construire les fermes porcines de grande hauteur avec 900 millions de dollars supplémentaires destinés à une usine de transformation de viande à proximité.

Son expérience dans le ciment est utile dans l'élevage porcin, a déclaré la société. À l'aide de ses employés existants, elle a construit une tour d'habitation en béton armé peu encombrante. Il utilise la chaleur excédentaire de la cimenterie pour fournir des bains chauds et de l'eau potable chaude aux porcs. Selon Hubei Zhongxin Kaiwei, cela aidera les porcs à grandir plus vite avec moins de nourriture.

Les petits éleveurs de porcs de basse-cour ont du mal à suivre le rythme de ce type d'échelle.

Qiao Yuping, 66 ans, élève environ 20 à 30 cochons par an avec son mari dans la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine. Lorsque les prix du porc ont chuté l'année dernière, dit-elle, ils n'ont pas gagné d'argent. Elle a dit qu'il était difficile d'ignorer l'impact des mégafermes qui ont fait grimper les prix des aliments et des vaccins pour les animaux.

"Tout a augmenté de prix", a déclaré Mme Qiao. "Comment pouvons-nous ne pas être affectés?"

Daisuke Wakabayashi est correspondant commercial en Asie pour le Times, basé à Séoul. @daiwaka

Claire Fu couvre l'actualité en Chine continentale pour le New York Times à Séoul. @fu_claire

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